Akankah superstar Argentina Lionel Messi akhirnya memenangkan final Piala MLS bersama Inter Miami? Bisakah legenda Jerman Thomas Mueller memimpin Vancouver Whitecaps meraih gelar yang mustahil? Atau akankah sensasi Korea Selatan Son Heung-min memimpin LAFC kembali ke puncak?  Pencarian trofi terbaru Messi adalah alur cerita yang jelas menuju akhir bisnis Playoff Piala MLS, yang dilanjutkan pada hari Sabtu. Tapi dia bukan satu-satunya nama besar yang mengejar trofi lainnya. Mari kita uraikan dan prediksi masing-masing pertandingan eliminasi tunggal perempat final Piala MLS: Karena klub asal Kanada itu menyapu bersih FC Dallas di Putaran Pertama, 'Caps belum bermain dalam tiga minggu. LAFC juga tidak, yang mengalahkan Austin FC dalam kemenangan seri 2-0. Tapi Vancouver – yang dilanda cedera pada pemain kunci seperti striker Ryan Gauld dan bek terbaik MLS Triston Blackmon musim ini – mungkin akan mendapat manfaat lebih dari perpanjangan jeda antar pertandingan.

Meskipun Messi menjadi bintang utama pascamusim, akan ada banyak kekuatan bintang di utara perbatasan. Kedatangan pertengahan musim Thomas Muller (Vancouver) dan Son Heung-min (LAFC) telah menggemparkan basis penggemar tim baru mereka sejak mendarat pada musim panas dari Bayern Munich dan Tottenham Hotspur. Dengan 10 gol dalam 12 penampilan, Son kemungkinan besar akan menjadi pemenang pertandingan. The 'Caps akan bermain di hadapan lebih dari 53.000 penonton tuan rumah di BC Place, yang pada akhirnya bisa menjadi konsekuensi. “Ini akan menjadi atmosfer yang luar biasa,” kata Sebastian Berhalter dari Vancouver setelah mencetak gol internasional pertamanya pada hari Selasa saat tim nasional putra AS menang 5-1 atas Uruguay. "Segera setelah peluit ini dibunyikan, saya baru memikirkan tentang LAFC pada hari Sabtu." Nashville membuat Inter Miami berusaha untuk bertahan dalam best-of-three mereka, menang di kandang sendiri dan memaksakan penentuan yang menegangkan di Fort Lauderdale. Tidak seperti tahun lalu, ketika unggulan terbawah Atlanta United mengejutkan penerima Supporters Shield di tahap yang sama, Miami tidak hanya bertahan tanpa striker bintang Luis Suarez yang terkena larangan bermain – tetapi juga melaju dengan baik dengan kemenangan 4-0 yang dipimpin Messi.

Apakah jendela FIFA bulan ini melemahkan sebagian dari momentum tersebut masih harus dilihat. Miami memprioritaskan Piala MLS daripada finis di puncak klasemen musim reguler menyusul akhir yang memalukan pada tahun 2024. Akibatnya, mereka harus bertandang ke Ohio untuk pertandingan hari Minggu setelah finis di belakang Cincy di klasemen Wilayah Timur. Kehebatan strategi tersebut akan segera diuji di hadapan lautan oranye di Stadion TQL. Meski begitu, Messi adalah wildcard yang jelas. Meskipun telah memenangkan setiap ubin yang tersedia selama kariernya yang tak tertandingi, ia tampaknya bertekad untuk menambahkan gelar tersebut ke dalam koleksi trofinya (bersama dengan MVP liga lainnya) dan memastikan bahwa petualangannya di Amerika dikenang sebagai sebuah kesuksesan. Philly beralih dari kegagalan playoff yang jarang terjadi musim lalu menjadi mengklaim Supporters Shield sebagai juara musim reguler di bawah bos tahun pertama dan finalis penghargaan pelatih tahun ini Bradley Carnell. Mereka bermain di kandang sendiri di Subaru Park melawan tim NYCFC yang dilanda cedera, terutama cedera lutut awal bulan ini yang menimpa striker bintang Kosta Rika Alonso Martinez.

Penggemar Union tidak akan bersimpati dengan kepergian NYCFC, tidak setelah kalah tipis dari rival mereka di Timur di semifinal 2021 dengan sebagian besar lineup awal mereka tidak tersedia karena protokol era pandemi. Seminggu kemudian, NYCFC akan mengangkat Piala MLS di Portland. Philadelphia masih mencari gelar liga pertamanya. Kemenangan pada hari Minggu akan membuat pasukan Carnell hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk menjadi tuan rumah perebutan gelar di pinggiran kota Chester pada 6 Desember. Untuk melakukannya, mereka harus memberikan tekanan pada skuad Pigeons yang dipimpin oleh kiper utama tim putra AS, Matt Freese.  San Diego yang merupakan kesayangan ekspansi bermain-main dengan uang rumah, setelah memenangkan Wilayah Barat dalam kampanye debutnya. Mereka kemudian mengalahkan Portland Timbers dalam waktu singkat, termasuk mengalahkan 4-0 di Game 2. Cukup mengesankan, terutama dengan pendatang baru asal Denmark Anders Dreyer yang memimpin di SDFC. The Loons juga pernah — finis di atas pesaing abadi Piala MLS Seattle Sounders dalam pertandingan liga dan kemudian menyingkirkan mereka melalui adu penalti di Game 3 dari pertandingan putaran pertama mereka yang tak terlupakan.

Rasanya seperti sebuah kekacauan. Namun, firasat saya adalah musim impian San Diego akhirnya harus menghadapi dinginnya pagi hari ketika perempat final selesai.