Kejuaraan pembalap Formula 1 akan ditentukan dalam pertarungan tiga arah yang berlangsung akhir pekan ini di sirkuit Yas Marina Abu Dhabi. Lando Norris mengungguli Max Verstappen dari Red Bull dengan 12 poin dan rekan setimnya di McLaren Oscar Piastri dengan 16 poin saat mereka menuju trek yang telah menjadi tuan rumah sejumlah klimaks dramatis di masa lalu. Akhir pekan ini memiliki semua bahan untuk menjadi yang lain. Norris, dengan keunggulan poinnya yang signifikan, memasuki akhir pekan sebagai favorit di atas kertas. Namun Verstappen telah memenangkan lima dari delapan balapan sebelum Abu Dhabi dan berada dalam posisi yang jauh lebih sederhana dibandingkan dua pembalap yang beroperasi di garasi McLaren yang sama. McLaren telah menjadi mobil tercepat rata-rata sepanjang musim. Ia memiliki keunggulan signifikan dalam kecepatan rata-rata kualifikasi - 0,274 detik sepanjang musim, dan 0,203 detik selama delapan balapan terakhir. Namun kemenangan dibagi rata antara ketiga pembalap tahun ini - Norris, Verstappen dan Piastri masing-masing memiliki tujuh kemenangan. Dua kemenangan grand prix lainnya diraih oleh pebalap Mercedes George Russell.

McLaren mendominasi kejuaraan konstruktor, yang mereka rebut di Grand Prix Singapura pada akhir pekan pertama bulan Oktober, dengan enam balapan tersisa. Tapi itu adalah cerminan dari memiliki dua pembalap yang kompetitif dalam mobil yang secara konsisten memenangkan balapan. Tidak ada tim lain yang memiliki kemewahan kedua faktor tersebut secara bersamaan. Verstappen, sebaliknya, telah mencetak lebih dari 92% dari seluruh poin timnya tahun ini - rekan setimnya Yuki Tsunoda sama sekali tidak berada di dekatnya dan tidak membantu apa pun dalam kampanye gelar pemain Belanda itu, dan sebagai hasilnya ia dicoret oleh Red Bull untuk musim depan. Daya saing telah surut dan mengalir sepanjang musim, dan setiap mobil memiliki kekuatan yang spesifik. Verstappen menjuarai Grand Prix Qatar akhir pekan lalu hanya karena kesalahan strategi McLaren. Jika tidak, tikungan kecepatan menengah dan tinggi dengan durasi panjang di trek itu adalah wilayah McLaren yang sempurna. Abu Dhabi juga memiliki beberapa tikungan panjang - terutama tikungan tajam pada lintasan lurus panjang pertama dan tikungan panjang Sembilan pada akhir lintasan lurus utama kedua.

Namun McLaren tidak dalam kondisi terbaiknya dalam durasi pendek, tikungan 90 derajat yang terjadi di sektor terakhir di sekitar marina dan hotel, atau saat mengerem di tikungan. Dan Red Bull memiliki kecepatan garis lurus terbaik. Jadi, dari segi karakteristik lintasan, pertarungannya terlihat sangat seimbang. McLaren telah mengambil posisi terdepan dalam empat balapan terakhir. Sepanjang musim, Norris dan Verstappen masing-masing memiliki tujuh pole, dengan Piastri mencetak enam. Verstappen telah menang empat kali di Abu Dhabi, meraih setiap kemenangan balapan dari 2020-23. Namun kemenangannya pada tahun 2021 sangat kontroversial - itu adalah pertarungan perebutan gelar dengan Mercedes yang dikendarai Lewis Hamilton, di mana Verstappen menang hanya setelah direktur balapan saat itu membuat peraturan di akhir periode safety car. Ini juga bukan perbandingan yang adil antara ketiga pembalap tersebut. Sebagai permulaan, ini hanyalah musim ketiga Piastri di F1. Norris sudah berada di F1 sejak 2019 dan Verstappen sejak 2015.

Namun Norris belum memiliki mobil yang cukup kompetitif hingga tahun 2023, sedangkan Verstappen telah memenangkan dan mematikan balapan sejak tahun 2016. Dan Norris dominan dalam perjalanannya menuju kemenangan di Abu Dhabi tahun lalu. Daya saing berfluktuasi sepanjang musim, baik antara pembalap maupun tim. Pada paruh pertama musim, Red Bull hanya mampu bersaing dengan McLaren di sirkuit yang didominasi tikungan berkecepatan tinggi, seperti Jepang, Arab Saudi, dan Imola. Piastri menjadi pembalap McLaren yang lebih kuat dalam hal keseimbangan selama 14 balapan pertama musim ini, sementara Norris kesulitan dengan elemen tertentu dari perilaku mobil. Namun Norris tampil kuat sejak jeda musim panas, merombak keunggulan 34 poin yang dimiliki Piastri pada akhir Agustus. Red Bull mengalami kemerosotan performa sepanjang musim panas, yang pada akhirnya Verstappen terpaut 104 poin dari pemimpin klasemen. Namun perubahan pada mobil mereka untuk Grand Prix Italia pada awal September mengubah musim mereka, dan Verstappen meraih tiga kemenangan dan posisi kedua dalam empat balapan sepanjang September dan Oktober.

Dalam dua balapan terakhir, Verstappen tampil paling kuat di Las Vegas dan McLaren di Qatar. Tapi Abu Dhabi adalah trek yang sangat berbeda dari keduanya. Tugas McLaren semakin rumit. Mereka memiliki dua pembalap yang bersaing dan berjanji untuk mengizinkan mereka berdua bersaing secara sehat sampai salah satu pembalap tidak lagi bersaing untuk menjadi juara. Namun tujuan tim yang jelas adalah agar salah satu pembalap mereka memenangkan gelar - dan mereka tidak mempermasalahkan yang mana. Jadi jangan mengesampingkan taktik tim dalam satu atau lain bentuk di McLaren. Misalnya, jika Verstappen menang dan Piastri berada di posisi tiga teratas, sedangkan Norris berada di posisi keempat, maka pembalap asal Belanda itu akan menjadi juara. Namun jika Piastri mundur dan membiarkan Norris masuk tiga besar, Norris akan memenangkan gelar. Dalam keadaan seperti itu, McLaren diperkirakan akan meminta Piastri untuk membantu Norris - tetapi hanya pada titik ketika harapan pembalap Australia itu sudah jelas. Di Red Bull, Verstappen sendirian. Kecuali, jika McLaren menemukan dirinya berada di belakang salah satu dari tiga mobil milik Red Bull lainnya - Tsunoda dan dua Racing Bulls Isack Hadjar dan Liam Lawson.

Jika itu masalahnya, perkirakan mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk menyalipnya - seperti yang dilakukan Sergio Perez terhadap Hamilton pada tahun 2021, yang pada akhirnya memainkan peran yang menentukan dalam jalannya balapan. Tekanan pada Norris tentu lebih besar dibandingkan siapa pun. Sepanjang tahun, McLaren tampak seperti tim yang akan memberikan gelar pembalap, dan dialah yang memimpin kejuaraan. Pada saat yang sama, ini adalah kesempatan pertamanya untuk memenangkan gelar, dan peluang gelar pembalap pertama McLaren sejak Hamilton menang pada tahun 2008. Ya, Hamilton pernah masuk dalam persaingan matematis pada tahun 2010, namun tertinggal 24 poin dengan hanya 25 poin yang tersedia, jadi tidak terlalu terlihat. Selain itu, McLaren telah melakukan restrukturisasi mendasar sejak saat itu, dan meskipun kepala tim Andrea Stella pernah terlibat dalam perebutan gelar sebelumnya - bekerja dengan Michael Schumacher, Kimi Raikkonen, dan Fernando Alonso - sebagian besar tim belum terlibat. Kekasaran mereka telah terlihat pada tahun ini, terutama di Qatar, ketika mereka adalah satu-satunya tim yang tidak mengambil kesempatan untuk masuk pit di bawah safety car, dan sebagai hasilnya mereka kehilangan kemenangan.

Sebagai konsekuensinya, kemungkinan besar akan ada pencarian jiwa dan analisis mendalam dalam beberapa hari terakhir. Beberapa kecemasan dan kegugupan dapat dimengerti. Red Bull dan Verstappen, sementara itu, sepenuhnya memahami situasi ini. Mereka telah memenangkan empat gelar pembalap terakhir dan merupakan mesin pemenang yang kejam dan terasah. Dan sebagai tim dan pembalap yang pernah melakukan hal tersebut sebelumnya, dan juga tidak menyangka akan berada dalam situasi ini, tekanannya pun hilang. Verstappen telah berulang kali mengatakan "itu tidak akan mengubah hidup saya" apakah dia menang atau tidak.