Sepuluh pertandingan, dua kemenangan, dua kali seri dan enam kekalahan. Dua belas gol dicetak, 23 kebobolan. Delapan debutan, dua pelatih kepala dan satu degradasi UEFA Nations League A. Sudah cukup 12 bulan sejak Skotlandia dibekukan di Finlandia berpeluang lolos ke Euro 2025 tepat satu tahun lalu pada 3 Desember 2024. Kekalahan yang menghancurkan dan hilangnya peluang yang menyedihkan selalu berarti tahun ini kemungkinan besar akan menjadi tahun untuk membangun kembali dan memberi energi kembali. Sulit dilakukan ketika enam pertandingan A-League dimulai pada tahun kalender. Mungkin itulah sebabnya bek Sophie Howard mengatakan Skotlandia “membutuhkan” empat pertandingan persahabatan untuk menutup tahun ini. Namun, dalam empat pertandingannya sebagai pelatih sementara, Michael McArdle berhasil menguasai bola dengan memasukkan enam pemain yang belum bermain dan menurunkan sembilan pemain yang melakukan perjalanan malang ke Helsinki. Penerus permanen Pedro Martinez Losa, Melissa Andreatta, terus melanjutkan dengan tongkat estafet di tangan sambil meraih dua kemenangan sejak berpindah dari pantai timur Australia ke pantai barat Skotlandia.
Dua belas pemain dalam skuadnya untuk pertandingan persahabatan akhir tahun di Jerez, Spanyol, tidak berada dalam pesawat pulang yang menyakitkan tahun lalu. Banyak personel yang berganti, tapi apa yang telah kita pelajari dari tahun ini? Emma Lawton, Eilidh Adams, Freya Gregory, Kathleen McGovern, Mia McAulay, Georgia Brown, Miri Taylor dan Maria McAneny semuanya telah melakukan debut di Skotlandia tahun ini. Bek Lawton mencetak gol internasional pertamanya melawan Belanda pada bulan Februari untuk mengakhiri musim pribadi yang sensasional musim lalu, sementara rekan setimnya di Celtic McAneny mencetak gol debut pada menit ke-96 saat sang gelandang menyelamatkan hasil imbang melawan Ukraina. Striker Hibernian McGovern telah menyatakan bahwa dia adalah striker pilihan Skotlandia dengan dua gol dalam empat pertandingan. Seandainya dia bugar, dia juga akan membayangkan peluangnya di Jerez. Andreatta memang menyebutnya sebagai penyerang yang 'binatang buas'. Mantan pemain muda Inggris Gregory dan Taylor telah menarik perhatian, sementara Taylor tampaknya menjadi pemain yang cerdas dengan pengalamannya dalam bermain di lini tengah.
Mereka semua telah menyuntikkan kesegaran ke dalam skuad yang sudah tidak asing lagi, tetapi beban untuk mengembalikan kapal tanker biru tua ini ke panggung turnamen besar tidak bisa hanya menjadi tanggung jawab mereka. Anggota senior dan juru kampanye berpengalaman dalam skuad ini masih diharuskan berbuat lebih banyak jika Skotlandia ingin berusaha mencapai Piala Dunia pada tahun 2027. “Saya telah belajar banyak,” kata Andreatta setelah kemenangan keduanya dalam enam pertandingan sebagai pelatih kepala. “Tim ini tidak hanya penuh dengan keinginan dan sangat ingin kembali ke pentas dunia, namun mereka juga sangat ingin berkembang dan menjadi lebih baik serta mendukung rekan satu timnya untuk menjadi lebih baik dan mencapai puncak dengan bangga. “Ketika Anda memiliki pola pikir seperti itu maka segalanya mungkin terjadi, karena mereka selalu ingin belajar dan berkembang. "Menurutku itu unik. Lalu kalau digabungkan dengan kebersamaan mereka, itu adalah hal yang spesial untuk dimiliki. Yang aku tahu, tim ini tidak akan pernah berhenti."
Jika Skotlandia berhenti setelah 15 menit pada hari Selasa di Jerez maka hasilnya akan sangat berbeda. Saat kedudukan 3-0, ada rumor bahwa mereka mungkin bisa mencetak gol seperti yang dilakukan Lionesses saat melawan Tiongkok pada hari Sabtu. Namun, itu terlalu mudah. Orang Skotlandia lebih suka menderita dengan cara "Skotlandia". Pada start pertamanya, Kirsty Howat memiliki peluang untuk menyelesaikan hat-trick - setelah mencetak dua gol spesial di babak pertama - dan mengembalikan keunggulan tiga gol Skotlandia dari titik penalti, namun tendangannya membentur tiang kiri, sementara rebound terbantu. Dari potensi 4-1 menjadi 3-2, pertemuan ini berakhir dengan ketegangan yang tidak perlu. Hanya beberapa hari sebelumnya, tim Skotlandia yang dominan membutuhkan penyelesaian akhir McAneny untuk meraih hasil imbang dengan Ukraina, sementara kemenangan pertama Andreatta – melawan Maroko pada bulan Oktober – diamankan pada menit ke-90 berkat gol menakjubkan Caroline Weir. “Jika kami mendapat [penalti] itu, tekanannya akan sedikit berkurang, tapi kemudian mereka maju dan mencetak gol dan itu membuatnya sangat menarik, yang tampaknya merupakan cara Skotlandia,” kata Andreatta.
"Saya pikir apa yang kami lakukan adalah menunjukkan karakter yang sangat bagus. Cara kami bertahan sangat bagus. Untuk menggagalkan peluang mereka dari semua umpan silang itu, saya pikir melihat ke depan, itulah yang Anda perlukan dalam pertandingan ketat dan turnamen sepak bola." Namun, bagaimana Skotlandia melawan tren ini dan menyelamatkan pendukungnya dari penuaan beberapa tahun? “Kami benar-benar akan menggunakan awal kamp bulan Februari untuk mendapatkan blok latihan yang baik, di mana kami fokus pada beberapa detail tersebut,” tambah pelatih asal Australia itu. "Seiring berjalannya waktu, kami akan terus membuat kemajuan seperti yang telah kami lihat di setiap penampilan. Itulah yang akan kami upayakan dan sebenarnya saya tidak sabar menunggunya." Bagi Andreatta dan para pemainnya, bulan Februari tidak bisa datang dengan cepat. Saat itulah mereka akan bertemu lagi saat kampanye kualifikasi Piala Dunia dimulai melawan Luksemburg pada 3 Maret. Karena terdegradasi ke Liga B, tidak semudah Skotlandia finis di puncak Grup B4 – bersama Belgia, Israel, dan Luksemburg – dan memesan tiket ke Brasil. Jalur play-off juga perlu dinavigasi.
Namun, proses panjang itu tidak menyurutkan keyakinan mereka bahwa mereka bisa mengakhiri tiga turnamen besar yang mereka lewatkan. Pesan yang sama disampaikan menjelang play-off tahun lalu melawan Finlandia – dan penderitaan play-off sebelum itu melawan Irlandia Utara. Namun Andreatta menyatakan bahwa kelompok ini “lapar” untuk mengharumkan nama bangsa. “Saya pikir kami akhirnya mengembangkan keyakinan bahwa kami harus berada di sana,” kata bek Sophie Howard pada awal pekan ini di Spanyol.
