Mengemudi ke tempat parkir mobil di PGA Australia minggu lalu, plat nomor pribadi Cameron Smith sangat keren: '150 OPEN'. Ini memperingati salah satu penampilan besar yang luar biasa, ketika bintang Australia itu melepaskan pukulan brilian 64 untuk mengalahkan Rory McIlroy dan Cameron Young untuk memenangkan Terbuka ke-150 di St Andrews. Saat itu tahun 2022 dan Smith, yang merupakan juara bertahan Pemain pada saat itu, tampak sebagai kekuatan dominan untuk tahun-tahun mendatang. Smith, bagaimanapun, menerima tawaran uang dalam jumlah besar dari sirkuit LIV yang didanai Arab Saudi, bergabung dengan mereka untuk musim berikutnya. Dia kemudian berjuang untuk mendekati bentuk seperti itu. Pemain asal Queensland yang populer ini adalah salah satu rekrutan terbesar dan terpenting LIV. Dia berada di usia 30 tahun dan berada di puncak permainan dengan, bisa dibilang, hari-hari golf terbaiknya masih di depannya. Namun Smith sekarang menghilangkan bayangan pucat dari kekuatan karismatik seperti dulu. Minggu lalu dia hanya bisa berkendara ke Royal Queensland dengan plat nomor perayaan itu selama dua hari kompetisi.

Dan ini adalah skenario yang sangat familiar. Untuk ketujuh kalinya berturut-turut dalam turnamen yang menjatuhkan guillotine, Smith gagal bertahan dari pemotongan tersebut. Dia memulai turnamen dengan nilai 69 yang masuk akal, tetapi mengikutinya dengan nilai 75 yang menyedihkan. Deskripsinya tentang putarannya hanyalah sumpah serapah sederhana yang terdiri dari empat huruf. Dia menambahkan: "Saya tidak tahu, saya hanya tidak tahu. Saya sangat bingung. “Saya merasa baik-baik saja, sangat percaya diri dan tidak bisa melakukan apa pun. Aneh sekali. Itu pasti bisa terlintas di kepala Anda. Saya pikir itu ada di kepala saya." Smith melewatkan cut di keempat jurusan tahun ini. Dia telah jatuh ke peringkat 354 dunia. Penurunan tersebut sebagian disebabkan oleh LIV yang tidak mendapatkan poin peringkat, namun mantan pemain nomor dua itu masih memiliki banyak peluang. Sejak babak 72 dan 78 di The Open di Royal Portrush, ia gagal lolos cut di Saudi International dan sebelumnya di event Alfred Dunhill Links di Skotlandia.

Smith finis di urutan ke-18 pada musim LIV 2025 dengan hanya satu kali finis di lima besar. “Saya tidak terlalu sering memikirkan golf, namun dalam beberapa bulan terakhir saya banyak memikirkannya dan saya ingin kembali ke posisi saya dulu,” kata Smith. “Saya tahu apa jawabannya – tetap bekerja keras dan berusaha bersabar.” Mobilnya terlihat kembali di Royal Queensland pada akhir pekan, tetapi hanya untuk membawa Smith ke tempat tersebut. Jadi, akankah ia tampil cemerlang di Australia Terbuka minggu ini, di mana juara Masters McIlroy menjadi bintang utama di Royal Melbourne yang megah? Biasanya kita mungkin mengantisipasi terulangnya pertarungan mendebarkan di Old Course yang terjadi di musim panas Skotlandia tahun 2022. Namun bagi Smith, menyelesaikan keempat ronde saja sudah merupakan langkah ke arah yang benar. Ini merupakan penurunan bentuk yang membingungkan dan dramatis – jika bukan karena keberuntungan. Kehidupan LIV yang menggiurkan tentu membuatnya menjadi orang kaya raya. Namun apakah turnamen 54 hole tanpa batas yang sarat uang akan melunakkan seseorang yang pernah menjadi salah satu pesaing tersulit?

Ketika Smith menandatangani kontrak dengan LIV, mantan pemain tur Australia Mike Clayton - salah satu pengamat olahraga paling tajam - memperkirakan juara Terbuka saat itu akan mengalami kemunduran. "Saya pikir Cam adalah orang yang salah satu jurusannya jika Anda pergi ke LIV karena Anda mengabaikan daya saing Anda demi uang," kata Clayton kepada saya pada tahun 2023. "Anda tidak akan setajam saat Anda bermain di PGA Tour." Clayton menambahkan: "Dia mempunyai kesempatan untuk menjadi orang dengan dua atau tiga jurusan. Jika Anda menandatangani kontrak dengan LIV, Anda mungkin akan melewatkannya." Sebelum turnamen besar pertamanya sebagai pemain LIV, Masters 2023, Smith berbicara tentang tur yang memisahkan diri tersebut dan mengakui: "Saya akan menjadi orang pertama yang mengatakan, medannya tidak sekuat itu." LIV telah menguat sejak awal-awal itu. Memang benar, salah satu pemain mereka, David Puig dari Spanyol, menjadi pemenang yang brilian di Brisbane Minggu lalu. Namun di Augusta dua tahun lalu, Smith juga berbicara tentang pentingnya anggota LIV bersaing dengan baik di jurusan dan pasangan tersebut berhasil mewujudkannya. Bulan berikutnya Brooks Koepka memenangkan Kejuaraan PGA AS.

Kemudian pada Juni 2024 Bryson DeChambeau mematahkan hati McIlroy dengan menjuarai AS Terbuka. Namun perlu dicatat bahwa kedua orang Amerika tersebut adalah karakter yang tidak biasa. Koepka dalam kemegahannya selalu menghasilkan karya terbaiknya di turnamen mayor dan hampir tidak peduli sedikit pun tentang acara minggu demi minggu di PGA Tour. Dan DeChambeau sangat berbeda dalam segala hal yang dilakukannya. Dia jauh dari studi kasus yang dapat diandalkan ketika mencari tren. Penurunan Smith – dan fakta bahwa Jon Rahm belum finis lebih tinggi dari posisi ketujuh di jurusan mana pun sejak beralih ke LIV pada tahun 2024 – memberikan petunjuk yang lebih meyakinkan. Rahm gagal menambah delapan besar lima besar, termasuk dua kemenangan, yang diperoleh sebelum meninggalkan PGA Tour. Dan meskipun ia memenangkan klasemen individu LIV tahun ini, pemain Spanyol itu gagal meraih satu pun kemenangan di turnamen tersebut. Dia adalah pendukung kuat perpindahan LIV ke turnamen 72 lubang mulai tahun depan. Dan meskipun peralihan ini dapat membantu upaya liga untuk mendapatkan poin peringkat resmi, hal ini memiliki arti yang lebih penting dari itu.

Format yang lebih panjang berarti pegolf yang lebih baik mempunyai peluang lebih besar untuk sejahtera dan mempersiapkan mereka lebih baik untuk menghadapi tuntutan turnamen utama. Smith belum menunjukkan penampilan yang layak di level itu sejak finis di urutan keenam di Masters 2024. Warga Australia lainnya, Min Woo Lee, bulan lalu menjelaskan bahwa meskipun ada rumor, dia tidak akan pindah ke LIV. Bintang Perth ini menyebutkan keinginannya untuk tetap berada di peringkat 50 besar dunia untuk mempertahankan status Masters, namun ia juga mengamati penurunan Smith. “Cam adalah salah satu pemain terbaik di dunia sebelum dia pergi ke LIV dan saya berharap dia bisa menemukan kemajuannya,” kata Lee. "Pegolf hebat, seiring berjalannya waktu, jika ada lebih banyak hole, mereka mungkin akan menjadi yang teratas. Jadi mudah-mudahan kita bisa melihat performa golf yang bagus darinya." Minggu ini di rumahnya Open di sabuk pasir indah Melbourne akan menjadi tempat yang bagus bagi Smith untuk memulai.