Será que o astro argentino Lionel Messi finalmente vencerá a final da MLS Cup com o Inter Miami? Poderá o grande alemão Thomas Mueller levar o Vancouver Whitecaps a um título improvável? Ou será que a sensação sul-coreana Son Heung-min levará o LAFC de volta ao topo?  A última busca pelo troféu de Messi é o enredo óbvio rumo ao final dos playoffs da MLS Cup, que recomeçam no sábado. Mas ele não é o único grande nome em busca de outra peça de prata. Vamos analisar e prever cada um dos jogos de eliminação única das quartas de final da MLS Cup: Como o clube canadense derrotou o FC Dallas na primeira rodada, os 'Caps não jogam há três semanas. Nem o LAFC, que derrotou o Austin FC com uma vitória por 2-0 na série. Mas Vancouver – que nesta temporada sofreu lesões de jogadores importantes como o atacante Ryan Gauld e o zagueiro do ano da MLS, Triston Blackmon – provavelmente se beneficiará mais com o intervalo prolongado entre os jogos.

Por mais que Messi seja a atração principal da pós-temporada, haverá muitas estrelas ao norte da fronteira. As chegadas no meio da temporada Thomas Muller (Vancouver) e Son Heung-min (LAFC) eletrizaram as respectivas bases de fãs de seus novos times desde que chegaram no verão vindos do Bayern de Munique e do Tottenham Hotspur, respectivamente. Com 10 gols em 12 partidas, Son é o vencedor mais provável. Os ‘Caps jogarão diante de uma multidão de mais de 53.000 pessoas no BC Place, o que pode ter consequências no final. “Será uma atmosfera incrível”, disse Sebastian Berhalter, do Vancouver, depois de marcar seu primeiro gol internacional na terça-feira, na derrota por 5 a 1 da seleção masculina dos EUA sobre o Uruguai. "Assim que soou o apito, eu estava pensando no LAFC no sábado." Nashville fez o Inter Miami trabalhar para sobreviver à melhor de três, vencendo em casa e forçando uma decisão nervosa em Fort Lauderdale. Ao contrário do ano passado, quando o último colocado Atlanta United surpreendeu o ganhador do Supporters Shield na mesma fase, o Miami não apenas sobreviveu sem o atacante Luis Suarez, suspenso, mas avançou em grande estilo com uma vitória por 4 a 0 liderada por Messi.

Ainda não se sabe se a janela FIFA deste mês minou parte desse ímpeto. Miami priorizou a MLS Cup em vez de terminar no topo da tabela da temporada regular após o final humilhante de 2024. Como resultado, eles terão que viajar para Ohio para a disputa de domingo, depois de terminar atrás de Cincy na classificação da Conferência Leste. A solidez dessa estratégia será testada em breve diante de um mar laranja no TQL Stadium. Ainda assim, Messi é o curinga óbvio. Apesar de ter vencido todas as peças disponíveis durante sua carreira incomparável, ele parece determinado a adicionar o título à sua coleção de troféus (junto com outro MVP da liga) e garantir que sua aventura nos Estados Unidos seja lembrada como um sucesso. Philly passou de uma rara derrota nos playoffs na temporada passada para reivindicar o Supporters Shield como campeão da temporada regular sob o comando do técnico do primeiro ano e finalista do prêmio de técnico do ano, Bradley Carnell. Eles estão jogando em casa, no Subaru Park, contra um time do NYCFC que está dizimado por lesões, principalmente uma lesão no joelho no início deste mês do atacante costarriquenho Alonso Martinez.

Os torcedores do Union não simpatizarão com a fuga do NYCFC, não depois de perder por pouco para seu rival do Leste nas semifinais de 2021, com a maior parte de seu time titular indisponível devido aos protocolos da era da pandemia. Uma semana depois, o NYCFC ergueria a MLS Cup em Portland. Filadélfia ainda busca seu primeiro título da liga. Uma vitória no domingo colocaria o time de Carnell a apenas mais uma vitória de sediar a luta pelo título no subúrbio de Chester, em 6 de dezembro. Para fazer isso, eles precisarão pressionar um time de Pigeons liderado pelo goleiro titular da equipe masculina dos EUA, Matt Freese.  O queridinho da expansão, San Diego, está jogando com o dinheiro da casa, tendo vencido a Conferência Oeste em sua campanha de estreia. Eles então despacharam o Portland Timbers em pouco tempo, incluindo uma vitória por 4 a 0 no jogo 2. Impressionante, especialmente com o estreante dinamarquês Anders Dreyer liderando o ataque no SDFC. Os Loons também têm conseguido – terminando acima do Seattle Sounders, eterno candidato à MLS Cup, no jogo da liga e depois eliminando-os nos pênaltis no jogo 3 de seu inesquecível confronto da primeira rodada.

Parece uma confusão. No entanto, meu palpite é que a temporada dos sonhos de San Diego finalmente terá que enfrentar a luz fria da manhã quando as quartas de final terminarem.