レイモンド・ジェームス・スタジアム (タンパ) — ワールドカップに出場するんですね！そしてワールドカップにも出場するんですね！ 控え選手の多いアメリカ男子代表チームは序盤でリードを奪い、決して後戻りすることはなく、アレックス・フリーマンの2ゴールと、2026年メンバー候補のセバスティアン・ベルハルター、ディエゴ・ルナ、タナー・テスマンの3人のゴールで2度の世界王者ウルグアイを5-1で破った。 私の要点は次のとおりです。 土曜日にフィラデルフィア郊外でパラグアイに2対1で勝利し、残り2日となったところで、米国男子代表チームの監督マウリシオ・ポチェッティーノは、2026年ワールドカップの先発予定選手6人以上をすでに欠いていた先発メンバーを9人変更した。 一方、ラ・セレステのマルセロ・ビエルサ監督は逆の行動を取り、先週のメキシコとのスコアレスドローでウルグアイの先発出場を果たさなかったレギュラー8選手を招集した。 昨年のコパ・アメリカで、ウルグアイ人が容易くグループステージでアメリカ人を敗退させたことを考えると、USMNTは決勝ラウンド前に敗退した初の大会開催国となった――フロリダで観戦し、遠くから見ていたファンは確実に敗走を恐れた。

そして、そうでした。ウルグアイにとって。  試合終了直後、トッテナム・ホットスパーのミッドフィールダー、ロドリゴ・ベンタンクールがベルハルターへのタックルで真っ向からレッドカードを提示されたとき、訪問者のフラストレーションは沸騰した。 3月にロサンゼルスで行われたコンカカフ・ネイションズリーグ決勝でアメリカがパナマとカナダに敗れ、4位でどん底に落ちて以来、アメリカは着実に成長してきた。彼らは5試合連続無敗で2025年を終え、3連勝で暦年を締めくくったが、そのどれもが前回よりも印象的だった。 火曜日の試合は、USMNTの112年の歴史の中で南米の敵から5得点を挙げたのは初めてであり、その中で間違いなく最高だった。これは、ポチェッティーノ、彼の選手、そして米国のサポーターに、人生最大の年に向けて真の楽観的な見方を与えるに違いない。 スーパーボウル優勝者でグリーンベイ・パッカーズの殿堂入り選手であるアントニオ・フリーマンの息子であるフリーマンは、今シーズンまでMLSクラブのオーランド・シティで2試合しか出場していなかったが、その後ライオンズで成熟したパフォーマンスを発揮し、夏のコンカフ・ゴールドカップに向けてポチェッティーノ監督のチームに選ばれた。

6フィート3インチのフルバックは今大会の6試合すべてに先発出場したが、この秋にヨーロッパを拠点とするレギュラー選手のほとんどがUSMNTのセットアップに戻ってきたときも動かなかった。そしてこの秋、ワールドカップに出場するオーストラリア、エクアドル、日本、パラグアイ、韓国といった相手に対してもまったく違和感を示さず、来年5月のポチェッティーノ監督の最終選考まで生き残る軌道に乗せた。 フリーマンがワールドカップに出場するかどうかについて疑問が残っていたとしても、それは火曜日に終わった。彼は楽に出場できるだけでなく、体格、スピード、スキル、そして運動能力のユニークなブレンドが、彼にメインイベントで先発出場する正当なチャンスを与えてくれる――特に今、ポチェッティーノ監督は、2022年カタール大会のベテランであるセルジーニョ・デストをディフェンダーとしてではなく、攻撃的なウインガーとして見ているようで、今月の米国での両試合で彼がプレーしたポジションは、どちらかというと攻撃的なウィンガーだと考えているようだ。 フリーマンの先制ゴールで2-0となり、良かったです。しかし、彼は2本目でそのクオリティを本当に発揮し、バルセロナのベテランセンターバック、ロナルド・アラウーホを楽々とかわし、ホームチームに驚異的かつ最終的には覆すことのできないアドバンテージをもたらした。

フリーマンと同様に、2022年ワールドカップ監督グレッグ・バーハルターの息子であるセバスチャン・バーハルターも、最近では6月まで一度も国際試合に出場していなかった。しかし、試合開始17分で先制点をもたらした全世界を代表する一撃で、バンクーバー・ホワイトキャップスの選手ほど甘くボールやセットプレーを打てる選手がほとんどいないチーム（負傷したACミランのヘッドライナー、クリスティアン・プリシッチを含む）を擁するチームでワールドカップへの切符を固めたかもしれない。 24歳の選手には多くの競争相手がいる。セントラルミッドフィールドは選手層の中で最も深いポジションで、タイラー・アダムス、ジョニー・カルドーソ、ジャック・マクグリン、ウェストン・マッケニー、エイダン・モリス、ユヌス・ムサ、ジオ・レイナ、クリスティアン・ロルダン、そしてマリク・ティルマンとティミー・ティルマン兄弟がおそらく6枠を争っている。最後のいくつかの決定が最終的に決定されることになる。しかし、USMNTは現在3月下旬まで活動を停止しているため（詳細は後述）、火曜日のベルハルター氏のストライキは、元チェルシーとパリ・サンジェルマンの監督である同氏に今後4か月間、多くのことを考える機会を与えることになるだろう。

今月の国際枠が開くまでは、レギュラーを全員欠く中、周縁にいる多くの選手にとっては最後のチャンスだというのが常識だった。結局のところ、ポチェッティーノが来夏の26枚のゴールデンチケットを手渡すまで、最終調整はあと2回だけ残っている。 しかし、下級生がこれほど説得力のある演技を見せた後、彼はこれらの選手の多くを3月の最終オーディションに呼び戻すことができるだろうか？そのとき、米国はクリスティアーノ・ロナウドのポルトガルともう一人のヨーロッパのエリート相手をベルギーに迎え、アトランタでの2試合を行うことになる。 彼がそうしても驚かないでください。 キャンプ中の24選手は水曜日に解散し、ヨーロッパの所属クラブとMLSに戻る予定だ。代表チームの試合が4か月間行われないため、米国のファンは言うまでもなく、ポチェッティーノとそのスタッフは国内外での日常の仕事を通じて米国選手たちをフォローすることになる。 出場枠をめぐって熾烈な競争が繰り広げられる中、イングランド、フランス、ドイツ、スペイン、メキシコなどどこで行われたかに関係なく、これらの試合は冬の間ずっと観戦するのが魅力的だろう。

同じことがMLSにも当てはまります。MLSはプレーオフのビジネス終了に着手し、その後2月下旬に2026年の国内シーズンが始まります。米国での試合がないとしても、分析すべきパフォーマンスはたくさんあるだろう。