"Ela comemorou como se tivesse vencido a Liga dos Campeões", disse a seleção da Inglaterra, Sarina Wiegman, com um sorriso. E para Lucia Kendall, não estava longe. Wiegman estava refletindo sobre o momento em que a meio-campista do Aston Villa correu para o escanteio depois de marcar seu primeiro gol pelas Lionesses - seis minutos da vitória por 2 a 0 sobre Gana, no St Mary's Stadium. “Eles ainda estão fazendo alguns tratamentos na grama!” ela acrescentou com uma piada, referindo-se ao deslizamento imaculado do joelho de Kendall. Quando a jovem de 21 anos se levantou, estufando as bochechas em descrença e rodeada por todos os seus companheiros de equipe, havia um largo sorriso em seu rosto. Kendall era “parte da mobília” no Southampton – um clube onde ela passou uma década, se formando na academia e jogando 103 partidas antes de ingressar no Villa em julho. Então, quando ela viu a bola bater no fundo da rede no St Mary's Stadium em seu retorno, e apenas em sua terceira partida pela Inglaterra, foi um sonho.
“Foi um momento realmente especial para mim poder fazer isso aqui, onde cresci. Este lugar me transformou no jogador que sou”, disse Kendall à ITV. "Parecia que estava escrito [nas estrelas]. Foi tão especial. Fiquei realmente emocionado." Pode ter sido o Southampton quem “criou” Kendall, mas uma grande decisão aos 15 anos revelou-se crucial para o seu futuro. A jovem talentosa também era uma excelente jogadora de críquete - seu pai, Will, jogava pelo Hampshire - mas acabou tendo que escolher entre os esportes no momento em que estava entrando no time principal do Southampton. Ela optou pelo futebol. "Foi interessante. Não havia mais tempo para fazer as duas coisas", disse Kendall em sua primeira entrevista coletiva na Inglaterra, em outubro. "Eu adorava jogar críquete enquanto crescia. Foi uma decisão muito difícil. Fiquei indo e voltando, mas quando chegou a hora, [percebi] que gosto um pouco mais de futebol." Seu ídolo enquanto torcedor do Chelsea era Frank Lampard - um meio-campista inglês conhecido por sua habilidade como goleiro - e Kendall começou de forma semelhante.
Conciliando a vida em Southampton com um diploma de psicologia na universidade, ficou claro desde o início que Kendall tinha o ímpeto e a dedicação para se tornar uma estrela. O clube da segunda divisão segurou-a o máximo que pôde, mas quando seu contrato expirou no verão, Villa aproveitou para colocá-la no centro das atenções da Superliga Feminina. Em poucos meses, Kendall, nascida em Winchester, fez seu nome, tornando-se regular na primeira divisão e ingressando na seleção inglesa. “Ela mostra consistência e isso não é fácil quando você entra em um novo ambiente e entra na WSL com o Aston Villa”, admitiu Wiegman. "As coisas aconteceram tão rápido, mas ela simplesmente mantém seu nível e mostra que é uma boa jogadora - e isso é impressionante." Kendall certamente se divertiu em St Mary's, acertando a trave no final do primeiro tempo e quase dando a assistência para Missy Bo Kearns, companheira de equipe do Villa, para um gol, antes de Alessia Russo marcar o segundo com um pênalti nos acréscimos.
Ela saiu depois de uma hora sob o rugido da torcida local e a voz entusiasmada do locutor do estádio, gabando-se de que ela era "a própria do Southampton". Kendall marcou 29 gols pelo clube em mais de uma década de serviço e acrescentou: “Estando no Southampton por tanto tempo, joguei futebol sênior regularmente desde os 16 anos e isso me ajudou muito. “Foi a confiança consistente que demonstraram em mim como jogador e a crença. Eu senti que estava pronto para [o próximo passo]. "Eu sabia que tinha de ir [para Inglaterra] e provar porque deveria jogar a este nível. A velocidade do jogo é mais rápida e foi como subir de divisão." Kendall causou uma impressão instantânea a nível internacional, com o ex-atacante inglês Ian Wright afirmando que ela "entendeu" como meio-campista e parecia "natural". Wiegman faz questão de protegê-la, dizendo que a mídia pode desempenhar um papel nisso e Villa também, mas ela não se preocupa com o quão "humilde" Kendall age.
Dias depois de ser convocada pela primeira vez pelas Lionesses, Kendall estava sentada diante da mídia dizendo que queria impressionar, mas também entendia a necessidade do bem maior do time e qualquer papel que ela precisasse desempenhar nisso. A atacante do Arsenal, Russo, disse que parecia que Kendall “estava aqui há anos” ao entrar direto no time. “Esta equipa acabou de ganhar Euros consecutivos, por isso poder estar dentro e perto deles e estar no seu ambiente é algo que realmente não pensei que conseguiria fazer tão cedo”, admitiu Kendall. "Demoro para sair da minha concha. Toco piano, sou formada em psicologia. Gosto de manter o futebol no futebol, não deixando que ele tome conta de toda a minha vida. “Gosto de cozinhar, de estar com meus amigos e familiares. Eu não diria que faço muito. Eu simplesmente desfruto de uma vida pacífica; uma vida tranquila." Depois de treiná-la no Southampton, Marieanne Spacey-Cale conhece bem Kendall e descreveu sua mentalidade como "certa" para jogar pelo seu país.
"Eu soube assim que a conheci. Ela é ambiciosa e uma jovem muito fundamentada e humilde", disse o ex-atacante do Arsenal e da Inglaterra à ITV. "Ela sabe o que quer e como chegar lá. Ela é uma jogadora inteligente. Para alguém tão jovem como ela, ela entende perfeitamente [o jogo]. “Ela pode fazer corridas alucinantes para frente e pode defender. Técnica e taticamente, ela é uma meio-campista muito forte. "Ela cometeu muitos erros, mas esteve em um ambiente muito seguro para cometê-los e isso a ajudou a crescer. Fiquei super impressionado."
