“Dia merayakannya seolah-olah dia telah memenangkan Liga Champions,” kata bos Inggris Sarina Wiegman sambil tersenyum. Dan bagi Lucia Kendall, hal itu tidak jauh berbeda. Wiegman merenungkan saat gelandang Aston Villa itu berlari ke sudut setelah mencetak gol pertamanya Lionesses - enam menit setelah kemenangan 2-0 mereka atas Ghana di Stadion St Mary. “Mereka masih melakukan perawatan di rumput!” dia menambahkan sambil bercanda, merujuk pada lutut Kendall yang meluncur dengan sempurna. Saat pemain berusia 21 tahun itu berdiri, menggembungkan pipinya karena tidak percaya dan dikelilingi oleh semua rekan satu timnya, ada senyuman lebar di wajahnya. Kendall adalah "bagian dari furnitur" di Southampton - klub tempat dia menghabiskan satu dekade, lulus dari akademi mereka dan memainkan 103 pertandingan sebelum dia bergabung dengan Villa pada bulan Juli. Jadi ketika dia melihat bola membentur gawangnya di Stadion St Mary saat dia kembali, dan hanya tampil ketiga di Inggris, itu adalah mimpinya.
“Momen yang sangat spesial bagi saya bisa melakukannya di sini, tempat saya dibesarkan. Tempat ini membuat saya menjadi pemain seperti sekarang ini,” kata Kendall kepada ITV. "Rasanya seperti ditulis [di bintang-bintang]. Itu sangat istimewa. Saya benar-benar diliputi emosi." Mungkin Southampton-lah yang “menjadikan” Kendall, namun keputusan besar pada usia 15 tahun terbukti krusial bagi masa depannya. Anak muda berbakat ini juga seorang pemain kriket yang rajin - ayahnya Will bermain untuk Hampshire - tetapi akhirnya harus memilih antara olahraga tersebut saat dia masuk ke skuad tim utama Southampton. Dia memilih sepak bola. "Itu adalah hal yang menarik. Tidak ada waktu lagi bagi saya untuk melakukan keduanya," kata Kendall dalam konferensi media pertamanya di Inggris pada bulan Oktober. "Saya suka bermain kriket saat tumbuh dewasa. Itu adalah keputusan yang sangat sulit. Saya berulang kali melakukannya, namun ketika saatnya tiba, saya [menyadari] bahwa saya lebih menikmati sepak bola." Idolanya saat tumbuh sebagai penggemar Chelsea adalah Frank Lampard - seorang gelandang Inggris yang dikenal karena kehebatannya dalam mencetak gol - dan Kendall memulai dengan cara yang sama.
Menyulap kehidupan di Southampton dengan gelar psikologi di universitas, sudah jelas sejak awal bahwa Kendall memiliki dorongan dan dedikasi untuk menjadi seorang bintang. Klub lapis kedua mempertahankannya selama mungkin, tetapi ketika kontraknya berakhir di musim panas, Villa menempatkannya dalam sorotan Liga Super Wanita. Dalam beberapa bulan, Kendall, kelahiran Winchester, telah membuat namanya terkenal, menjadi pemain reguler di papan atas dan menembus skuad Inggris. “Dia menunjukkan konsistensi dan itu tidak mudah ketika Anda baru saja memasuki lingkungan baru dan masuk ke WSL bersama Aston Villa,” aku Wiegman. Segala sesuatunya berjalan begitu cepat, tetapi dia terus mempertahankan levelnya dan menunjukkan bahwa dia adalah pemain bagus – dan itu mengesankan.” Kendall tentu saja menikmati dirinya di St Mary's, membentur mistar gawang di akhir babak pertama dan hampir memberikan umpan kepada rekan setimnya di Villa Missy Bo Kearns untuk mencetak gol, sebelum Alessia Russo menambahkan gol kedua melalui penalti di masa tambahan waktu.
Dia keluar setelah satu jam karena mendapat sorak-sorai dari penonton tuan rumah dan suara antusias dari penyiar stadion yang membual bahwa dia adalah "milik Southampton". Kendall mencetak 29 gol untuk klub selama lebih dari satu dekade mengabdi dan menambahkan: "Berada di Southampton begitu lama, saya bermain sepak bola senior secara reguler sejak usia 16 tahun dan itu memberi saya manfaat yang sangat baik. “Itu adalah kepercayaan konsisten yang mereka tunjukkan kepada saya sebagai pemain dan keyakinan itu. Saya merasa siap untuk [langkah selanjutnya]. "Saya tahu bahwa saya harus masuk [ke Inggris] dan membuktikan mengapa saya harus bermain di level ini. Kecepatan permainannya lebih cepat dan rasanya seperti naik satu divisi." Kendall langsung membuat kesan di tingkat internasional, dengan mantan striker Inggris Ian Wright menyatakan dia baru saja "mendapatkannya" sebagai gelandang dan tampak seperti "alami". Wiegman sangat ingin melindunginya, dengan mengatakan bahwa media dapat berperan dalam hal tersebut dan begitu pula Villa, namun dia tidak merasa khawatir karena tindakan Kendall yang "rendah hati".
Beberapa hari setelah dipanggil oleh Lionesses untuk pertama kalinya, Kendall duduk di depan media dan mengatakan bahwa dia ingin tampil mengesankan, namun juga memahami perlunya kebaikan tim dan peran apa pun yang perlu dia mainkan dalam hal itu. Striker Arsenal Russo mengatakan Kendall merasa seperti telah "berada di sini selama bertahun-tahun" ketika dia langsung masuk ke dalam skuad. “Tim ini baru saja memenangkan Euro berturut-turut, jadi bisa berada di dalam dan di sekitar mereka dan berada di lingkungan mereka adalah sesuatu yang saya pikir tidak akan bisa saya lakukan dalam waktu dekat,” Kendall mengakui. "Saya membutuhkan waktu untuk keluar dari cangkang saya. Saya bermain piano, saya mengambil gelar universitas di bidang psikologi. Saya suka terus sepak bola, tidak membiarkan hal itu mengambil alih seluruh hidup saya. "Saya suka memasak, menghabiskan waktu bersama teman dan keluarga. Saya tidak akan mengatakan saya melakukan terlalu banyak. Saya hanya menikmati kehidupan yang damai; kehidupan yang tenang." Setelah melatihnya di Southampton, Marieanne Spacey-Cale mengenal Kendall dengan baik dan menggambarkan mentalitasnya sebagai "tepat" untuk bermain untuk negaranya.
"Saya langsung mengetahuinya setelah saya bertemu dengannya. Dia ambisius dan sangat membumi, wanita muda yang sangat rendah hati," kata mantan penyerang Arsenal dan Inggris itu kepada ITV. "Dia tahu apa yang dia inginkan dan bagaimana mencapainya. Dia adalah pemain yang cerdas. Untuk pemain semuda dia, dia benar-benar memahami [permainan ini]. “Dia bisa berlari sekuat tenaga ke depan dan dia bisa bertahan. Secara teknis dan taktik, dia adalah pemain lini tengah yang sangat kuat. "Dia telah membuat banyak kesalahan tetapi berada dalam lingkungan yang sangat aman untuk melakukan kesalahan tersebut dan itu membantunya berkembang. Saya sangat terkesan."
