先週のオーストラリアン PGA の駐車場に車で入ったとき、キャメロン・スミスの専用ナンバープレートは、これ以上にクールな「150 OPEN」でした。 これは、オーストラリアのスターが素晴らしい64を放ち、ローリー・マキロイとキャメロン・ヤングを圧倒し、セント・アンドリュースでの全英オープンで150回目の優勝を果たした、偉大なメジャーパフォーマンスの一つを記念したものだ。 それは2022年のことであり、当時現プレイヤーズチャンピオンだったスミスは、今後数年間に渡って圧倒的な力を発揮するように見えた。 しかしスミスは、サウジアラビアが資金提供するLIVサーキットからの高額オファーを受け入れ、次のシーズンに参加した。 その後、彼はそのような形に近づくのに苦労しました。 人気のクイーンズランダー選手は、LIVにとって最大かつ最も重要な契約の1つでした。彼は30歳台の右サイドで、間違いなく最高のゴルフの日々がまだこれから待っている中で、ゲームの頂点に立っていた。 しかし、スミスは今、かつてのカリスマ的な力の淡い影を切り取っている。先週、彼は2日間の競技期間中のみ、そのお祝いのナンバープレートでロイヤル・クイーンズランド州に車で入ることができた。

そして、これはイライラするほどよくあるシナリオでした。ギロチンがかかるトーナメントでは7回連続で、スミスはカットを生き延びることができなかった。 彼はまずまずの 69 でトーナメントをスタートしたが、その後は悲惨な 75 で終わった。 彼のラウンドの説明は単純な4文字の悪口だった。さらに、「分からない、分からないだけだ。とても混乱していた。 「調子は良くて自信もあったが、何も手につかなかった。それは奇妙でした。確実に頭に入るかもしれません。頭の中にあると思うよ。」 スミスは今年、４大メジャーすべてで出場権を逃した。世界ランクは354位に落ちた。この低迷は、LIVがランキングポイントを獲得できていないことに部分的に関係しているが、元第2位にはまだ多くのチャンスが残されている。 ロイヤル・ポートラッシュでのオープンの第72ラウンドと第78ラウンド以来、彼はサウジ国際とその前にスコットランドで行われたアルフレッド・ダンヒル・リンクスのイベントでカットを逃していた。

スミスは2025年のLIVシーズンで18位と下位に終わり、トップ5フィニッシュは1回のみだった。 「ゴルフのことはあまり考えないが、ここ数カ月はゴルフのことをよく考えたので、元の状態に戻りたい」とスミスは語った。 「答えはわかっています。ただ一生懸命働き続けて、忍耐強く努力することです。」 彼の車は週末にロイヤル・クイーンズランドで発見されましたが、スミスを射撃場に連れて行くだけでした。 では、マスターズチャンピオンのマキロイが壮大なロイヤル・メルボルンでヘッドラインアクトを務める今週の全豪オープンで、彼は曲がり角を曲がるのだろうか？ 普通なら、2022年のスコットランドの夏の暑さの中で繰り広げられたオールドコースのスリリングな対決の再現を期待していたかもしれない。 しかし、スミスにとっては、単に 4 ラウンドすべてを完了するだけでも、正しい方向への一歩となるでしょう。幸運とまではいかないまでも、当惑するほど劇的な業績悪化となった。 儲かるLIV生活のおかげで彼は確実に裕福になった。しかし、ノーカットの54ホールトーナメントという大金がかかる土地は、かつては最も厳しい競争相手の一人だった人物を和らげたのだろうか？

スミスがLIVと契約したとき、このスポーツの最も鋭い観察者の一人である元オーストラリアンツアープレーヤーのマイク・クレイトンは、当時の全英オープンチャンピオンが退行する可能性があると予測した。 「お金のために競争力を捨てるのですから、もしLIVに行くなら、カムはワンメジャー選手だと思います」とクレイトンは2023年に私に語った。 「そのツアーでは、PGA ツアーほど鋭くプレーすることはできないでしょう。」 クレイトンはさらに、「彼には2、3のメジャー選手になる可能性があった。もしLIVと契約するなら、おそらくそれは諦めるだろう。」と付け加えた。 LIVプレーヤーとしての最初のメジャー、2023年のマスターズを前に、スミスは離脱ツアーについて語り、「最初に言うのは、フィールドはそれほど強くない」と認めた。 LIVは初期の頃からさらに強くなりました。実際、彼らの選手の一人であるスペインのデビッド・プイグは、先週の日曜日にブリスベンで見事な優勝を果たした。 しかし、2年前のオーガスタに戻って、スミスはまた、LIVメンバーがメジャーで好成績を収め、カップルが適切に成果を上げることの重要性についても語った。翌月、ブルックス・ケプカが全米プロゴルフ選手権で優勝した。

そして2024年6月、ブライソン・デシャンボーが全米オープンで優勝しマキロイの心を打ち砕いた。しかし、これらのアメリカ人は両方とも珍しいキャラクターであることは注目に値します。 ケプカは威風堂々として、メジャーでは常に最高のものを生み出しながら、PGAツアーで毎週開催されるイベントについてはほとんど気にしていないようだった。 そしてデシャンボーはやることなすこと全てがとても独特だ。傾向を求める上で、彼は信頼できる事例研究とは程遠い。 スミスの衰退、そしてジョン・ラームが2024年にLIVに転向して以来、どのメジャーでも7位以上で終わっていないという事実は、おそらくより説得力のある手がかりを提供するだろう。 ラームは、PGAツアーを去る前に獲得した2勝を含む、8つのメジャートップ5に加えることができなかった。そして今年、彼はLIVの個人順位で優勝したものの、このスペイン人はトーナメントで一度も勝利を収めることができなかった。 彼はLIVが来年から72ホールのトーナメントに移行することを強く主張した。そして、この切り替えはリーグが公式ランキングポイントを獲得するのに役立つかもしれないが、それ以上の重要性を持っている。

フォーマットが長いほど、より優れたゴルファーが成功する可能性が高く、メジャーの要求に応える準備が整うことを意味します。スミスは2024年のマスターズで6位タイに終わって以来、そのレベルでまともな成績を残せていない。 もう一人のオーストラリア人、ミヌ・ウー・リーさんは先月、噂にもかかわらずLIVに移るつもりはないと明言した。 パースのスター選手は、マスターズの地位を維持するために世界トップ50に残りたいという願望を挙げたが、同時にスミスの衰退にも気づいた。 「カムはLIVに行く前は世界最高の選手の一人だったので、彼がさらなる飛躍を遂げることを願っています」とリーは語った。 「偉大なゴルファーは、時間が経つにつれ、もっとホールが増えれば、おそらくトップに立つことになるだろう。だからうまくいけば、我々は彼の素晴らしいゴルフを見ることができるだろう。」 今週、メルボルンの崇高な砂地帯で自宅で開催されるオープンは、スミスにとって素晴らしいスタート地点となるだろう。