Pencapaian terbesar McLaren tahun ini bisa dibilang bukan apa yang mereka capai di lintasan. Itu adalah sesuatu yang telah mereka kelola. Sudah menjadi juara konstruktor, baik Lando Norris dan Oscar Piastri memasuki dua balapan terakhir musim ini dengan peluang memenangkan gelar pembalap, Norris unggul 24 poin dari rekan setimnya dan Max Verstappen dari Red Bull. Norris dan Piastri sampai di sini sambil tetap bersahabat. Kemampuan McLaren untuk mempertahankan dua pembalap yang berimbang, dengan usia dan perkembangan karier yang sama, bersaing memperebutkan gelar pertama mereka di tim yang sama tanpa berselisih satu sama lain hampir belum pernah terjadi sebelumnya di F1 modern. Situasi seperti ini lebih sering berubah menjadi racun. Bukan hanya, yang paling terkenal, Ayrton Senna dan Alain Prost di McLaren pada tahun 1989. Tapi juga Nigel Mansell dan Nelson Piquet di Williams pada tahun 1986-7, Lewis Hamilton dan Fernando Alonso di McLaren pada tahun 2007, Sebastian Vettel dan Mark Webber di Red Bull pada tahun 2010, dan Hamilton dan Nico Rosberg di Mercedes pada tahun 2014-16.

Daftar tersebut menggarisbawahi betapa sulitnya menjaga dua individu yang sangat bersemangat tetap harmonis satu sama lain selama satu tahun penuh, sambil berjuang untuk hadiah terbesar dalam olahraga mereka dengan mobil yang identik, di luar garasi yang sama. Cukup sulit untuk menghentikan keadaan menjadi berbahaya bahkan ketika dua rival perebutan gelar berada di tim yang berbeda, seperti dalam hubungan tegang antara Hamilton dan Max Verstappen pada tahun 2021. Namun ditambah dengan claustrophobia dari para rival yang berada di pertemuan teknik dan pengarahan tim yang sama, menyeimbangkan strategi balapan, dan intensitasnya semakin meningkat. Menjelang musim ini, CEO McLaren Racing Zak Brown dan kepala tim Andrea Stella sangat menyadari bahaya ini, dan secara sadar menciptakan budaya yang bertujuan untuk mencegah hubungan antara Norris dan Piastri berubah menjadi konflik yang mengganggu. Mereka memiliki filosofi internal yang dipikirkan dengan cermat, diterapkan dengan kecerdasan dan empati kepada dua pengemudi yang yakin bahwa menjaga keharmonisan adalah solusi terbaik untuk semua.

McLaren beroperasi berdasarkan prinsip keadilan, kepercayaan, dan transparansi, yang berakar pada prinsip dasar bahwa para pembalap diperbolehkan balapan satu sama lain dengan perlakuan yang sama, dengan syarat mereka tidak saling bertabrakan. “Kami adalah McLaren Racing,” kata Stella. “Kami di sini untuk balapan. “Kami ingin memberikan kesempatan kepada kedua pembalap kami untuk mengekspresikan bakat mereka, mencapai aspirasi mereka, namun hal ini perlu dilakukan berdasarkan prinsip dan pendekatan yang telah kami kontribusikan untuk membangun bersama dengan pembalap kami. Keadilan, sportivitas, dan menghormati satu sama lain." Stella mengatakan dia "bersandar pada pengalaman" yang dia peroleh - selama 25 tahun di F1 bersama Ferrari dan McLaren, dan sebagai mahasiswa F1 - untuk membangun apa yang dia anggap sebagai cara optimal dalam menjalankan tim. Titik awalnya adalah bahwa satu-satunya tempat di mana tim tidak dapat bersatu sepenuhnya adalah dalam upaya meraih gelar juara pembalap. Jadi jangan abaikan itu. Tempatkan dulu, dan kerjakan dari sana.

“Cara kami beroperasi saat ini adalah hasil dari pembelajaran yang sangat banyak,” kata Stella. “Kami berbicara dengan pengemudi – berbicara langsung. "Dan jika kami melakukan kesalahan saat ini, itu seharusnya adalah, 'Kami tidak memikirkannya.' Namun hal ini tidak mungkin terjadi karena kita belum berbicara secara terbuka, jujur, dan jujur. Karena itulah resep untuk mendapat masalah." Mengapa pendekatan ini? Karena jika masalah-masalah tersebut tidak didiskusikan ketika masalah tersebut muncul, kemungkinan besar masalah-masalah tersebut akan muncul kembali ketika ada momen stres, ketika masalah-masalah tersebut cenderung diungkapkan secara negatif, sehingga menjadi lebih sulit untuk dikendalikan. Pencapaian Stella adalah membuat Norris dan Piastri menerima gagasan bahwa memercayai tim untuk beroperasi secara adil adalah demi kepentingan terbaik mereka, serta kepentingan tim, dan akibatnya para pengemudi harus berperilaku sesuai. Dia mungkin terbantu dalam hal ini oleh fakta bahwa keduanya telah menghabiskan seluruh karir mereka di McLaren, tumbuh bersama tim dan, berkat hubungan mereka dengan manajemen, mempercayai apa yang ingin diciptakan dan dicapai oleh tim.

Para pengemudi telah mencerminkan budaya yang telah dibangun Stella dengan berulang kali menyampaikan dua poin penting tahun ini. Pertama, persaingan yang terbuka dan adil antara dua rekan satu tim yang berimbang mendorong McLaren maju dengan secara konsisten meningkatkan standar kinerja, dan memberi mereka keunggulan kolektif dibandingkan rival yang tidak memilikinya; dan kedua, mereka berdua ingin ini menjadi perebutan gelar pertama mereka bersama McLaren, bukan satu-satunya. Norris mengatakan memiliki "dua pembalap yang menghormati tim dan tidak egois" adalah hal mendasar dalam hal ini. “Kami bekerja sangat baik sebagai rekan satu tim,” katanya. "Kami telah membantu tim dengan cara yang sangat baik. Ada banyak contoh [di masa lalu] tentang hal-hal yang tidak berjalan semulus yang mereka alami. Dan tim kemudian mengalami kemerosotan. Itu yang ingin kami hindari sebagai sebuah tim - itulah prioritas kami." Dia menambahkan: "Saya selalu berhubungan baik dengan rekan satu tim saya sejak karting. Saya selalu menginginkannya karena itu membuat hidup saya lebih menyenangkan, lebih menyenangkan, dan itulah sebabnya saya ada di sini - karena saya menyukai apa yang saya lakukan. Jadi, semakin saya bisa melakukan itu, semakin baik.

“Tetapi kami masih sangat memahami bahwa kami bekerja untuk McLaren, kami menginginkan yang terbaik untuk tim, kami bekerja sangat keras. “Seperti yang selalu dilakukan para pembalap, Anda berusaha memaksimalkan performa Anda sendiri lebih dari apapun. Tapi saat kami keluar dari mobil, kami masih bisa bercanda, masih bisa tertawa saat berdiskusi, dan kami masih menikmati semuanya di luar trek.” Di luar jalur, tidak ada ketegangan antara Norris dan Piastri. Mereka ramah tetapi bukan sahabat. Apa maksudnya? Misalnya, jika mereka berada di sebuah acara, mereka akan ngobrol dan makan satu sama lain, cukup bahagia jika ditemani satu sama lain. Namun mereka mungkin tidak akan mengirim pesan saat mereka pergi. Keduanya teguh dalam keyakinan mereka bahwa mereka lebih suka balapan dengan cara ini dan mengambil risiko dikalahkan oleh rivalnya - seperti yang mungkin terjadi dengan Verstappen musim ini - daripada memprioritaskan salah satu tim dan merugikan yang lain. Piastri mengatakan: "Di kedua sisi garasi, kami ingin menang karena kami telah menjadi pembalap terbaik, tim terbaik, termasuk melawan mobil lain di tim.

“Anda selalu ingin mendapatkan sesuatu berdasarkan prestasi dan Anda ingin bisa mengalahkan semua orang, termasuk rekan satu tim Anda. “Itu memberi Lando dan saya peluang terbaik untuk mencapai tujuan pribadi kami untuk mencoba menjadi Juara Dunia Pembalap, sekaligus mencapai hasil utama untuk tim, yaitu Kejuaraan Konstruktor.” Sekelompok kecil tokoh senior di McLaren berdiskusi dengan para pembalap bagaimana pendekatan mereka terhadap balapan. Mereka meninjau apa yang terjadi setelah setiap grand prix, dan menerapkan pelajaran untuk balapan berikutnya. Hal ini terjadi dalam pertemuan formal, percakapan informal dan ad hoc. Dan mereka terus mengembangkan proses itu, berulang kali. Secara teori, hal ini baik dan bagus, tetapi dalam praktiknya hal ini hanya akan berkelanjutan jika semua orang berpegang pada prinsip ketika masalah muncul, seperti yang pasti terjadi selama musim F1. Pada tahun 2025, ada sejumlah balapan yang menguji kesetaraan dan keharmonisan – khususnya Hongaria, Italia, Singapura, dan Austin.

Di Hongaria, Norris diizinkan untuk beralih ke strategi satu-stop setelah awal yang buruk membuatnya berada di urutan kelima, dan akhirnya mengalahkan Piastri, yang dua-stop dari posisi kedua awal membuatnya menghabiskan putaran terakhir mencoba dan gagal melewati Norris untuk meraih kemenangan. Di Italia, keputusan untuk membalikkan koreografi pit-stop alami setelah mereka menghabiskan balapan dengan urutan Norris-Piastri di belakang Verstappen diikuti dengan pit-stop lambat untuk Norris, dan Piastri diminta untuk mengembalikan posisi kedua yang diwarisinya. Di Singapura, Norris berhasil melewati Piastri untuk menempati posisi ketiga pada seri tikungan pertama, sambil membanting roda, sehingga pebalap Australia itu berkata melalui radio: "Apakah kami baik-baik saja dengan Lando yang memaksa saya menyingkir?" Di Austin, upaya pemotongan mundur yang dilakukan Piastri terhadap Norris pada tikungan pertama sprint race berakhir dengan tabrakan yang membuat keduanya tersingkir. Secara eksternal, situasi ini menimbulkan tuduhan bahwa Norris diunggulkan, atau McLaren terlalu banyak campur tangan, atau keduanya.

Secara internal, masalah-masalah tersebut ditangani secara diam-diam, secara tertutup, dan dengan hasil yang jelas bahwa semua orang merasa puas bahwa masalah tersebut telah diselesaikan dengan cara terbaik. Orang dalam McLaren mengatakan kepada BBC Sport bahwa pertemuan pengemudi benar-benar dilakukan sesuai dengan cara mereka disajikan secara eksternal - masalah dibahas secara terbuka, konstruktif dan tenang, dan sebuah resolusi dicapai sehingga setiap orang dapat melanjutkan dengan tenang, bahkan jika mereka memiliki masalah dengan apa yang terjadi pada saat itu. Kalaupun ada penyimpangan dalam pikiran para pengemudi secara pribadi, tentu mereka tidak memberi petunjuk apa pun di depan umum. Piastri menolak anggapan bahwa tim tersebut tidak bersikap adil, dan mengatakan bahwa dia "sangat senang karena tidak ada pilih kasih atau bias". Dan Norris berkata: "Kami selalu punya hak untuk mempertanyakannya. Kami tidak akan pernah seenaknya saja - karena menurut saya itu hanya pikiran pembalap - dan dengan senang hati menerima apa pun yang ingin dilakukan tim atau apa yang menurut mereka benar.

"Saya memahami bahwa banyak orang memiliki pendapat berbeda dan berpikir mungkin ada hal lain yang benar. Namun saya tetap berpegang pada kenyataan bahwa Andrea dan Oscar serta kami semua yakin bahwa pendekatan kami lebih baik daripada pendekatan orang lain." Brown mengatakan bahwa gagasan apa pun yang memihak Norris adalah "omong kosong". Dia menjelaskan bahwa ketika mereka mengizinkan Norris beralih ke layanan terpadu di Hongaria, "Andrea dan saya berpikir, 'Ini tidak akan berhasil.' Tapi itu adalah tendangan bebas, dan Lando melaju dengan cemerlang." Monza, katanya, "seperti yang terjadi di Hongaria tahun sebelumnya", ketika Norris membiarkan Piastri lewat untuk meraih kemenangan setelah pengaturan pit-lane yang serupa. “Jika mobil terdepan siap mengorbankan haknya pada panggilan pertama untuk membantu rekan setimnya, yang sebenarnya adalah pesaing nomor satu di kejuaraan, itu adalah kerja tim yang hebat,” kata Brown. “Jadi saya mengerti apa yang terlihat dari luar, tapi bukan itu yang terjadi di dalam, dan kami berusaha keras untuk memberi mereka kesempatan yang sama dan membiarkan mereka berlomba dengan keras. Saya berharap semua orang lebih mengenalinya.

“Tetapi saya benar-benar sampai pada kesimpulan bahwa ada terlalu banyak penggemar dengan terlalu banyak pandangan sehingga kami harus merasa nyaman dengan cara kami membalap di dalam McLaren, dan itulah yang paling penting bagi kami.” Bisakah hal ini dipertahankan? Itu tidak mungkin untuk diketahui. Norris dan Piastri tampak berkepala dingin dan rendah hati. Mereka berdua juga sangat ambisius. Menjadi juara dunia bisa mengubah pembalap. Semakin sukses mereka, semakin banyak tuntutan yang mereka dapatkan, terutama dalam persyaratan di luar jalur. McLaren telah mengelola Norris dan Piastri dengan kepekaan dan efektivitas, namun tantangannya tidak berkurang hanya karena hal tersebut telah terjadi sejauh ini. Jika ada yang memahami betapa sulitnya melakukan hal ini, itu adalah Fernando Alonso. Juara dua kali ini telah menjalani dinamika ini dalam perebutan gelar, dan dia bekerja dengan Stella dan Brown - Stella di Ferrari kemudian McLaren dari 2010-18, dan Brown ketika pembalap Amerika itu bergabung dengan McLaren pada tahun 2016.

“Penghargaan harus diberikan kepada Andrea dan Zak karena mereka menciptakan struktur dan mobil yang unggul, namun mereka juga mampu mengelola pembalap untuk kepentingan tim,” kata Alonso. “Kurang seru untuk ditonton dan bagi media karena belum ada kontroversi di beberapa kemenangan.