Dan kemudian ada satu. Skuad terbaru Thomas Tuchel telah mengungkap kekurangan penyerang tengah asal Inggris saat ini, dengan Harry Kane menjadi satu-satunya striker yang keluar-masuk dalam grup beranggotakan 25 pemain tersebut. Memang hal ini sebagian disebabkan oleh cedera, dengan Tuchel menjelaskan bahwa Ollie Watkins telah diistirahatkan untuk mengatasi masalah yang sedang berlangsung, sementara Dominic Solanke telah absen sejak Agustus dan Liam Delap baru kembali beraksi untuk Chelsea setelah dua bulan absen. Kita tidak boleh lupa bahwa beberapa penyerang serba bisa juga telah dipilih. Marcus Rashford, Jarrod Bowen, Phil Foden dan Anthony Gordon mungkin bukan pemain nomor sembilan tradisional tetapi mereka mungkin diminta bermain di lini tengah melawan Serbia dan Albania minggu ini. Tapi tetap saja, melihat Kane sebagai satu-satunya nama striker sejati adalah pengingat betapa Inggris sangat bergantung pada pemain berusia 32 tahun itu sebagai tumpuan serangan mereka, dengan kurangnya pilihan lain untuk memimpin lini depan mereka menjadi kekhawatiran nyata sebelum Piala Dunia musim panas mendatang dan, terutama, setelahnya.

Kane sangat produktif di Bundesliga bersama Bayern Munich musim ini - tetapi hanya delapan striker Inggris yang tampil di Liga Premier musim ini dan Delap yang berusia 22 tahun adalah satu-satunya yang berusia di bawah 26 tahun. Di belakang Delap, tampaknya juga tidak ada generasi baru yang menunggu kesempatannya. Tim Inggris U-21 pergi ke Kejuaraan Eropa musim panas lalu tanpa striker yang diakui dan skuad terbaru mereka hanya memiliki satu, pemain Manchester City Divin Mubama, 21, yang belum mencetak gol di Liga Premier dan saat ini dipinjamkan ke klub Championship Stoke. Jadi, kemana perginya pemain nomor sembilan asal Inggris itu, dan mengapa negara tersebut tidak lagi memproduksi striker tradisional? Ada beberapa striker Inggris di luar sana, tapi jika Anda melihat statistik mereka, mereka tidak terlalu menggembirakan. Danny Welbeck, yang akan berusia 35 tahun pada akhir bulan ini, dan Callum Wilson yang berusia 33 tahun adalah satu-satunya pemain yang telah mencetak lebih dari satu gol di Liga Premier musim ini.

Dari pemain yang dipertimbangkan oleh Tuchel yang bermain lebih jauh, Ivan Toney adalah yang paling produktif di musim ini dengan 11 gol dalam 15 pertandingan untuk klub Liga Pro Saudi Al-Ahli, yang ia gabung pada tahun 2024. Tuchel memilih pemain berusia 29 tahun itu untuk pertandingan melawan Andorra dan Senegal pada bulan Juni, tetapi Toney hanya tampil sebagai pemain pengganti pada menit ke-88 dalam pertandingan persahabatan Senegal, dan tidak lagi masuk skuad lain sejak saat itu. Kekurangan nomor sembilan ini bukan disebabkan oleh penurunan jumlah secara tiba-tiba. Sebaliknya itu adalah tren yang telah berlangsung selama beberapa waktu. Musim lalu, hanya tiga striker Inggris - Watkins (16), Delap (12) dan Welbeck (10) yang mencetak 10 gol atau lebih di Premier League, paling sedikit yang pernah dibuat. Jauh berbeda dengan musim pertama era Premier League pada 1992-93, ketika 20 striker Inggris melewati angka 10 gol. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, apa yang tadinya merupakan penurunan tajam telah jatuh begitu saja. Musim lalu, hanya 67 gol yang dicetak striker Inggris, kurang dari separuh jumlah pada 2020-21.

Kepergian Kane dari Tottenham ke Jerman tentu saja berpengaruh, tetapi ia berangkat ke Bayern pada tahun 2023 dan striker Inggris tersebut masih mencetak 96 gol pada musim 2023-24. Malah, kampanye ini akan menjadi lebih buruk lagi. Sejauh ini, para striker Inggris hanya mencetak 11 gol di antara mereka - dan mereka berada di jalur untuk mencetak total 38 gol secara kolektif, jika mereka terus melanjutkan performa mereka saat ini. Itu hanya empat lebih banyak dari yang masing-masing dicetak Andy Cole dan Alan Shearer saat mereka menduduki puncak daftar pencetak gol Liga Premier 30 tahun lalu. Cole mengantongi 34 gol untuk Newcastle pada 1993-94 dan Shearer mencetak jumlah yang sama untuk Blackburn pada musim berikutnya - masih menjadi rekor gol bagi striker Inggris di era Premier League, meski dalam 42 pertandingan musim. Menurunnya jumlah striker Inggris disebabkan oleh beberapa faktor, menurut pakar BBC Chris Sutton, yang berhasil melampaui angka 10 gol dalam empat musim Liga Primer yang berbeda, termasuk 25 gol bersama Norwich pada musim 1993-94, dan musim 18 gol bersama Blackburn yang membuatnya meraih Sepatu Emas pada musim 1997-98.

Salah satu penyebabnya adalah kurangnya penampilan. Dari tabel di atas, hanya Welbeck, Watkins dan Calvert-Lewin yang menjadi starter lebih dari tiga pertandingan liga musim ini, sementara Nketiah, Solanke dan Barnes belum pernah menjadi starter. “Jika Anda melihat kembali ke tahun 1990an, pemain seperti Jurgen Klinsmann dan Dennis Bergkamp mulai berdatangan dari luar negeri namun jumlah striker asing secara keseluruhan jauh lebih sedikit,” jelas Sutton. “Striker nomor satu di era saya adalah Shearer, tetapi jika Anda melihat tim-tim tersebut, maka ada begitu banyak penyerang tengah Inggris yang brilian seperti Ian Wright, Les Ferdinand, Andy Cole, Teddy Sheringham, Robbie Fowler, dan David Hirst – Anda dapat menambahkan Stan Collymore dan Dion Dublin ke daftar itu juga. “Jumlah mereka sangat luar biasa, bahkan sebelum Michael Owen tampil jelang Piala Dunia 1998, dan semua tipe striker juga berbeda. “Salah satu perbedaannya adalah mereka semua bermain setiap pekan, karena sekarang berapa banyak penyerang tengah Inggris yang menjadi starter untuk klub mereka di Liga Premier? Itu tergantung pada kualitas yang bisa ditarik oleh klub-klub dari tempat lain.

“Perubahan lain yang kami lihat adalah cara tim diatur. Saya tidak mengatakan semua orang menggunakan formasi 4-4-2 yang kaku pada zaman saya, karena itu tidak masuk akal, tetapi sekarang jauh lebih sedikit tim yang bermain dengan dua striker. “Di sisi lain, segala sesuatunya telah berjalan lancar, karena jika Anda melihat tim-tim seperti Manchester City, Arsenal, dan Manchester United, maka pemain nomor sembilan kembali menjadi mode. Ada banyak striker di Premier League, hanya saja tidak banyak yang berkewarganegaraan Inggris.” Shearer, yang membentuk kemitraan 'SAS' yang menghancurkan dengan Sutton untuk membantu Blackburn memenangkan gelar Liga Premier pada tahun 1995, merasa perubahan taktis yang kita lihat selama 10 hingga 15 tahun terakhir adalah alasan terbesar kekurangan striker saat ini. “Karena cara anak-anak berlatih dan pelatihan yang mereka miliki, tidak ada yang mau bermain sebagai penyerang tengah karena Anda sangat jarang mendapat sentuhan,” kata mantan kapten Inggris itu kepada podcast The Rest is Football.

"Sebaliknya, pelatih menginginkan umpan dari kiper, umpan ke samping, lalu umpan ke lini tengah... dan kemudian kembali lagi. Sebagai penyerang tengah Anda berpikir 'Saya tidak akan terlibat'. "Saya yakin itulah sebabnya ada kekurangan pemain nomor sembilan, khususnya di negara kita." Sutton setuju dengan rekan penyerang lamanya dan, meskipun penyerang sayap modern seperti Rashford dan Bukayo Saka mencetak lebih banyak gol daripada yang pernah dilakukan pemain sayap lama, dia melihat situasi saat ini sebagai “masalah besar”. “Alan menyampaikan poin bagus tentang bagaimana semua orang ingin main-main akhir-akhir ini,” jelas Sutton. “Semua orang ingin menjadi pemain kreatif di area sayap, atau menjadi pemain berkaki kiri yang memotong sayap kanan. Para pemain itu juga bisa mencetak gol, tapi sangat berbeda dengan memiliki seseorang yang bisa memimpin lini depan.” Owen, yang berbagi Sepatu Emas Premier League dengan Sutton saat berusia 18 tahun pada musim 1997-98 dan langsung memenangkan penghargaan tersebut pada tahun berikutnya, merasa ia tidak akan dianggap sebagai seorang striker jika ia muncul sekarang.

“Dalam pertandingan hari ini, saya pikir saya akan menjadi salah satu pemain sayap,” katanya kepada podcast Rio Ferdinand Presents. “Saya rasa saya tidak punya postur untuk menempati dua bek, jadi saya kira saya akan bermain di sisi kiri. “Kekhawatiran yang saya miliki terhadap para striker adalah saya menghabiskan hidup saya mempelajari keterampilan saya, bermain melawan lawan. Sekarang, bagaimana kita menemukan kembali pasangan tersebut. Saya telah menunggu dan menunggu tim untuk kembali memiliki dua tim, tetapi akankah itu terjadi?” Bermain dengan dua striker bukanlah pilihan bagi Tuchel pekan ini, setidaknya tidak seperti yang dimaksud Owen. “Hanya dari segi jumlah saja, situasinya tidak bisa dibandingkan dengan tahun 1990an,” tambah Sutton. “Tetapi ketika Anda benar-benar mencantumkan pemain-pemain yang kami miliki saat itu, terdapat kedalaman kualitas yang luar biasa juga dan banyak dari mereka tidak benar-benar menarik perhatian Inggris. "Ferdinand hanya mendapat 17 caps tapi dia fenomenal. Fowler, yang hanya mendapat beberapa caps lagi, mungkin adalah finisher paling alami yang pernah Anda lihat. Tapi mereka berdua berada di belakang Shearer karena dia seperti mesin dengan cara dia menyelesaikannya."

Sutton hanya mendapat satu caps penuh, masuk sebagai pemain pengganti melawan Kamerun pada November 1997, sebelum berselisih dengan bos Inggris saat itu Glenn Hoddle ketika dia menolak panggilan ke tim Inggris B pada Februari 1998. “Saya bisa bercanda tentang bagaimana saya mengacaukan segalanya dengan Hoddle tetapi saat ini Anda akan menggosok tangan Anda jika Anda seorang striker yang setengah layak dengan Piala Dunia yang akan datang,” tambahnya. “Kami sudah mendapatkan Kane, tapi lalu bagaimana?