O jogo de Tai Tzu Ying não era tanto jogado quanto executado. Durante anos, ela fez o ônibus espacial levitar, parar no ar e mudar de direção como se obedecesse apenas ao seu capricho. Cada movimento de seu pulso carregava elegância e travessura, era como poesia disfarçada. Mas no mês passado, a artista colocou sua varinha para descansar. Após meses de especulação e uma longa batalha contra lesões nos joelhos, a amada “rainha da enganação” de Taiwan confirmou sua aposentadoria. “Um lindo capítulo chegou ao fim. Obrigada, badminton, por tudo que você me deu”, escreveu ela em uma postagem sincera. “O ano passado foi o período mais difícil da minha carreira... não consegui encerrar minha carreira da maneira que esperava e demorei um pouco para aceitar isso.” Embora ela não competisse profissionalmente há mais de um ano e sua classificação tivesse caído para cerca de 1.300, ela permaneceu - e continua sendo - uma lembrança viva de um tipo raro de grandeza, o tipo que transcende resultados e troféus. Alguns atletas movem-se com tanto estilo e equilíbrio, mas competem com uma intensidade implacável, que o seu desempenho se torna mais do que uma competição... transforma-se numa demonstração de puro talento artístico.
O mago do tênis Roger Federer é um excelente exemplo; assim também, a lenda do basquete Michael Jordan, o tático do salgueiro V.V.S. Laxman e o gênio do boxe Muhammad Ali. Todos possuíam aquela qualidade especial: fazer com que o complexo parecesse simples. O backhand de uma mão de Federer, as manobras no ar de Jordan, os golpes sem esforço de Laxman e o embaralhamento invisível de Ali desafiavam a lógica. Tzu Ying pertence a esta linhagem. Ela dançava na quadra, enganava como uma prestidigitadora e brincava com uma liberdade que parecia mais próxima da arte do que do esporte. Gill Clark, a Voz do Badminton, também observou que esses atletas compartilham outra coisa em comum – todos são considerados os melhores de todos os tempos em seus esportes. No entanto, curiosamente, nenhum deles detém a coroa dos recordes em Grand Slams, títulos da NBA, Copa do Mundo ou defesa do título mundial. Apropriadamente chamada de Tzu Ying, que significa talentosa, “seu movimento excepcionalmente rápido era poderoso, mas suave e gracioso”, observou Clark. A jovem de 31 anos nasceu em Kaohsiung, cidade da região sul da ilha de Taiwan, onde ainda reside. “Meu pai foi meu primeiro treinador e também minha pessoa favorita”, disse Tai. Ela aprendeu badminton na escola primária, tornando-se uma jogadora de primeira linha nacionalmente aos 12 anos. Os arquivos da Federação Mundial de Badminton (BWF) contêm resultados internacionais para Tzu Ying já em 2007, quando ela tinha apenas 13 anos.
O prodígio fez sua estreia no Grande Prêmio da BWF dois anos depois (2009) em casa, no Grande Prêmio de Ouro de Taipei Chinês, antes de chegar à final do Aberto do Vietnã naquela temporada. Ela também jogou a final do Singapore Open Super Series em 2010, em seu aniversário de 16 anos. Foi em 2011 que Tzu Ying fez seu grande avanço, vencendo o campeonato US Open Grand Prix Gold - seu primeiro título internacional - algo que a shuttler ainda classifica como sua conquista esportiva "mais memorável". Durante sua carreira, ela demonstrou seu talento artístico e maestria em inúmeras ocasiões, mas algumas se destacaram. A shuttler foi nomeada para a equipe olímpica do Taipé Chinês em Londres 2012. A jovem de 18 anos, a décima cabeça-de-chave, saiu de seu grupo preliminar com duas vitórias confortáveis, mas caiu para o eventual campeão Li Xuerui, da China, nas oitavas de final. Tzu Ying não demorou muito para se recuperar. Semanas depois, ela ergueu o troféu da Super Series do Aberto do Japão ao derrotar a japonesa Eriko Hirose em uma batalha de 57 minutos e ganhou a distinção de se tornar a primeira jogadora de Taiwan a conquistar um título de simples da Super Series. O fato de ela ser a campeã mais jovem da história da Super Series provou ser a cereja do bolo (Ratchanok Intanon e Akane Yamaguchi quebraram o recorde mais tarde).
O ano seguinte trouxe tristeza quando Tzu Ying chegou às finais da BWF World Super Series, mas perdeu para Xuerui mais uma vez, desta vez no confronto do cume. Em 2014, no entanto, as variações inteligentes e os golpes violentos de Tai forçaram a coreana Sung Ji Hyun a se render na decisão do título, com o placar de 21-17 e 21-12 refletindo seu domínio. A vitória foi duplamente doce, já que Sung a havia derrotado duas vezes na temporada anterior. O triunfo fez dela a primeira jogadora do Taipei Chinês a vencer as finais da temporada. Cortada para 2016, a ás de Taiwan foi longe novamente, tornando-a a segunda jogadora a ganhar o título das Finais da Supersérie duas vezes (Li Xuerei o outro). Ela também escreveu história ao chegar três vezes à final de simples feminino. A maior glória daquele ano foi o ranking mundial nº 1, a primeira vez que ela subiu ao topo. Tzu Ying tinha 22 anos quando alcançou o feito, e sua posição permaneceu inalterada por 72 semanas, até abril de 2018.
Embora ela fosse a mulher mais bem classificada e aquela que seus rivais almejavam, Tzu Ying nunca descansou sobre os louros. Em janeiro, na semifinal do Masters da Malásia, ela protagonizou uma das maiores reviravoltas do badminton feminino. Atrás da campeã olímpica Rio 2016, Carolina Marin, por 8 a 16 no terceiro jogo, ela manteve a coragem e começou a diminuir a diferença. Ponto a ponto, Tzu Ying fechou para 16-20, mas ainda estava no limite. Num rali sensacional que deixou a espanhola atordoada, a atitude de nunca dizer morrer da estrela de Taiwan veio à tona ao vencer por 12-21, 21-15, 23-21. O thriller durou uma hora e 19 minutos. Em 2018, a lenda Tzu Ying continuou a crescer. Ela fez história nos Jogos Asiáticos de Jacarta em 2018, derrotando duas das melhores da Índia - Saina Nehwal nas semifinais e P.V. Sindhu na final. “Ela tem um jogo tão completo que você não sabe onde jogá-la, nem como ganhar pontos. Fiquei muito confuso na quadra”, admitiu Saina depois.
“Não creio que no badminton mundial tenha havido uma garota que tenha sido tão enganadora quanto Tai”, disse P. Gopichand depois que Sindhu perdeu o ouro nos Jogos Asiáticos de 2018 para Tzu Ying. O dela foi o primeiro ouro individual feminino para Taiwan na extravagância asiática. Sua consistência atingiu um novo nível depois de vencer o Aberto da Dinamarca, ao ultrapassar 100.000 pontos no ranking – a segunda mulher a fazê-lo depois de Li Xuerei – e terminar o ano com 101.667 pontos, um recorde para o individual feminino. Em 2019, Tzu Ying continuou com uma série de aparições nas finais. Ela alcançou sua terceira decisão consecutiva do título All England em março (perdeu para o chinês Chen Yufei) e se recuperou para ganhar títulos consecutivos no Aberto da Malásia e de Cingapura, derrotando Yamaguchi e Nozomi Okuhara. Em julho, no Aberto da Indonésia, caiu na semifinal para Yamaguchi e não defendeu o título. Tzu Ying manteve seu domínio sobre Sindhu até as finais do BWF World Tour 2018 e mais uma vez no campeonato mundial de 2019 em Basileia, quando a estrela indiana finalmente virou o jogo contra os taiwaneses com uma vitória de três jogos nas quartas de final.
Apesar dos soluços, seus troféus continuaram a crescer. Ela ganhou três títulos da All England (2017, 18, 20) em quatro finais consecutivas. Na verdade, seu triunfo na All England em 2020 (sobre Chen Yufei, 21-19, 21-15) fez dela a segunda mulher, depois de Ye Zhaoying, a ganhar três títulos e também a chegar ao topo quatro vezes consecutivas. Em 2021, as Olimpíadas de Tóquio, adiadas pela pandemia, trouxeram talvez o seu passeio mais dramático até agora. A número 1 do mundo invadiu a disputa pela medalha de ouro, encantando os fãs com seus arremessos mágicos durante toda a semana. Mas, na final, ela encontrou Yufei determinada. Em uma maratona tensa e de alta qualidade, Tzu Ying acabou caindo por 18-21, 21-19, 18-21. Mesmo derrotada, os espectadores a aplaudiram de pé enquanto ela se curvava diante da multidão por sua habilidade, espírito e carreira extraordinária. A prata foi a primeira medalha olímpica de badminton de Taiwan no individual feminino. Embora houvesse muita especulação sobre a aposentadoria da jovem de 26 anos, ela provavelmente decidiu continuar por mais algumas temporadas.
Sua jornada de aventura continuou até 2023. Em dezembro, nas finais do World Tour que encerram a temporada, ela produziu um retorno incrível. Na semifinal, ela estava atrás do número 1 do mundo, An Se-young, por nove pontos (10-19) antes de diminuir a diferença para quatro (16-20) na decisão. Até ela admitiu que “não havia esperança no terceiro jogo”. Mesmo assim, Tzu Ying se recusou a jogar a toalha. Em um dos ralis mais impressionantes de sua carreira e da história do jogo, ela recuperou centímetro por centímetro, salvando match points e, finalmente, transformando 10-19 em uma vitória de 22-20. Ela terminou 2023 em alta, vencendo sua quarta final consecutiva do World Tour em Hangzhou, após uma vitória sobre Marin, quem mais, confirmando seu status como uma das maiores campeãs de todos os tempos do badminton. Tzu Ying abriu 2024 com força, terminando como vice-campeão no Aberto da Malásia antes de conquistar o título do Aberto da Índia com uma vitória sobre o campeão olímpico Yufei. Corridas consistentes - ela chegou às semifinais no All England e no Aberto da França - a mantiveram entre os cinco primeiros do mundo.
Fora da quadra, ela começou a discutir a vida depois de pendurar a raquete. Numa entrevista em junho de 2024, ela reiterou que o ano bissexto (2024) seria o seu último, e até falou em viajar por Taiwan e constituir família assim que sair. Nos Jogos de Paris, Tzu Ying foi um dos jogadores mais experientes. Ela venceu sua partida de abertura, mas sofreu uma derrota por 19-21 e 15-21 contra o Ratchanok Intanon da Tailândia no último jogo do grupo. Intanon disse que sabia que era a última partida deles juntos e estava lutando para conter as lágrimas. Eles se abraçaram e foi como se Tzu Ying entendesse a emoção agridoce que Intanon sentiu ao derrotá-la. A própria Tzu Ying desabou, soluçando incontrolavelmente. Ambos os jogadores acreditam que jogar entre si foi “como se olhar no espelho”. Depois de Paris, ela voltou à turnê, mas logo descobriu que seu corpo não conseguia aguentar. Ela desistiu de vários torneios, incluindo o Aberto do Japão e de Hong Kong, e saiu mais cedo do Aberto da China e de Taipei. Ela retirou-se formalmente de todos os compromissos restantes para se recuperar e se submeter a uma cirurgia no joelho.
Ela também teve a honra de servir como porta-bandeira do Taipé Chinês, deixando as Olimpíadas com uma nota digna como medalhista de prata em Tóquio e quatro vezes número 1 do mundo. Tzu Ying deu ao badminton taiwanês um reconhecimento global sem precedentes que foi além das medalhas. Uma verdadeira patriota, ela faltou ao campeonato mundial de 2017 quando estava em sua melhor forma para disputar os Jogos Universitários Mundiais por seu país. …Não me arrependo… do Mundial que você pode vencer no ano que vem. Mas os Jogos Universitários foram o maior evento desportivo que o meu país alguma vez acolheu. Para mim, era mais importante fazer parte disso”, disse ela. Seu currículo é formidável. Ela ocupou o primeiro lugar no ranking mundial por mais de 200 semanas, ganhou vários títulos da Super Series e do World Tour e derrotou todos os melhores jogadores de sua época. No entanto, dois cobiçados prêmios – o Campeonato Mundial e o Ouro Olímpico – lhe escaparam. Mas isso não diminui o seu brilho, já que ela é celebrada entre os maiores artistas do esporte de todos os tempos.
Há uma diferença entre os “mais bem sucedidos” e os “melhores” quando se avalia o status esportivo, ressalta Clark. O sucesso pode ser contado em números, mas a grandeza é difícil de medir. A grandeza reside em como um atleta muda a forma como assistimos a um esporte. Por esse critério, Tzu Ying está acima dos demais. Em março de 2025, Taiwan sediou a Exposição Yingcredible Career â Tai Tzu Ying Tribute, organizada por seu patrocinador de longa data, Victor, exibindo suas raquetes, medalhas e recordações de 32 títulos internacionais. A própria Tzu Ying compareceu à inauguração e observou que tais exibições geralmente são realizadas para jogadores aposentados; ela brincou: “Acho que está tudo bem se você quiser dizer que me aposentei”. Alguns meses depois, realmente está tudo bem dizer isso agora. Em setembro de 2025, quando Tzu Ying retornou ao evento Red Bull 3v3 de Kaohsiung (sua primeira partida pública desde que se afastou devido a lesões no joelho), ela provou que, mesmo fora do circuito profissional, ela ainda conseguia atrair uma multidão e continua a ser um modelo para jogadores em toda a Ásia e além. “Obrigado a todos por não se esquecerem de mim. Fiquei muito feliz em ver tantos fãs ficarem até o final só para assistir ao nosso jogo de exibição”, escreveu ela mais tarde no Instagram.
Os fãs ainda valorizam sua criatividade, muitas vezes reproduzindo os destaques de suas partidas como se revisitassem uma peça musical favorita. Observá-la nunca foi apenas uma questão de placar. Era sobre o engano que provocava suspiros, os saltos sem esforço, as manifestações que deixavam o público fascinado. Para um jogador como Tzu Ying, uma partida ou turnê de despedida teria parecido bem merecida. No entanto, sua postagem de despedida terminou com apenas um sincero agradecimento e uma esperança de que o espírito do TTY sempre viva. “Vou aproveitar uma vida sem despertadores”, escreveu ela. O badminton, e aqueles que adoravam vê-la jogar, vão demorar um pouco mais para acordar do feitiço que ela lançou. Em todos os sentidos, ela continua sendo a primeira bailarina do badminton, seu mágico, seu Picasso.
