Saat itu tahun 2030. Newcastle United adalah "pesaing abadi" yang bersaing memperebutkan hadiah terbesar dalam olahraga ini, dan "dalam perdebatan tentang menjadi klub top di dunia". Ini adalah visi lima tahun yang berani dari David Hopkinson, yang baru-baru ini ditunjuk sebagai CEO baru Newcastle. “Kemajuan seperti itu tidak memakan waktu lama seperti yang Anda bayangkan,” kata orang Kanada itu dengan nada optimis. “Pertama, kita harus benar-benar selaras dengan fakta bahwa itulah yang ingin kita lakukan. “Kita harus berani mengabaikan mereka yang meragukan kita, bahkan mereka yang menertawakan kita. Karena akan ada beberapa." Skeptisisme seperti itu tidak perlu dipertanyakan lagi, mengingat Newcastle kini berada di posisi ke-12 klasemen Liga Premier, namun ada konteks dalam cara berpikir Hopkinson ketika ia berbicara tentang "membangun sebuah organisasi yang tujuan utamanya adalah untuk menang". Hopkinson sebelumnya menghabiskan sebagian besar karirnya di Maple Leaf Sports and Entertainment, di mana dia mengawasi aktivitas komersial Toronto Maple Leafs dan Toronto Raptors.

Raptors, seperti yang dikatakan Hopkinson, "tersesat di hutan" pada tahun 2014 sebelum memenangkan kejuaraan National Basketball Association (NBA) untuk pertama kalinya hanya lima tahun kemudian. Mungkin tidak ada babak play-off di Premier League, seperti di bola basket, namun Hopkinson yakin Newcastle berada di persimpangan “peluang paling transformasional” dalam olahraga. Hasilnya, pria berusia 54 tahun ini tidak menghindar dari kerangka waktu yang berani, meskipun ini jelas merupakan permainan bola yang sangat berbeda. “Kalau tidak terikat waktu, itu fantasi,” ujarnya. Namun jelas perubahan dramatis seperti itu tidak akan terjadi dalam semalam - bahkan jika Hopkinson menilai pelatih kepala Eddie Howe sebagai manajer yang "istimewa". Hopkinson telah melakukan tinjauan mendalam sejak kembali pada bulan September – menyerahkan rencana transformasi dengan pencapaian yang dijaga ketat untuk setiap musim mendatang kepada pemilik klub – dan dia adalah orang pertama yang mengakui bahwa ada “banyak pekerjaan yang harus dilakukan”.

Pendapatan Newcastle akan meningkat hingga lebih dari £400 juta, yang merupakan peningkatan besar dari angka £140 juta yang dicatat pada tahun 2021. Namun mereka masih memiliki kesenjangan yang besar untuk dijembatani, katakanlah, Manchester City, yang menghasilkan pendapatan £715 juta beberapa musim lalu. Hal ini memungkinkan Manchester City menghabiskan hampir £200 juta lebih banyak untuk gaji dibandingkan Newcastle dalam peraturan keuangan pada 2023-24 dan, secara historis, klub-klub dengan tagihan gaji terbesar cenderung memperoleh poin terbanyak di liga. Oleh karena itu, menemukan cara untuk meningkatkan pendapatan akan menjadi fokus utama Hopkinson, yang sebelumnya juga menjabat sebagai presiden Madison Square Garden Sports dan, mungkin, yang paling relevan, kepala kemitraan global di Real Madrid. Michael Sutherland, yang bekerja bersama Hopkinson di Real Madrid, sebagai kepala transformasi klub, mengatakan bahwa eksekutif tersebut membawa "lebih banyak struktur dan pendekatan yang lebih profesional dalam cara pengelolaan sponsorship".

"Anda bisa berkata, 'Ini Real Madrid. Ini peran termudah di dunia karena siapa yang tidak ingin mensponsori klub ini?'" ujarnya. “Tetapi itu menciptakan masalah yang berbeda. “Pada dasarnya Anda menjual konsep berada di klub terbaik di dunia, jadi jika Real Madrid tidak menjalani musim yang bagus dan tidak memenangi kejuaraan, hal itu akan sangat berdampak pada proposisi nilai Anda kepada sponsor. “Tetapi salah satu hal yang banyak berubah adalah kecanggihan jenis mitra yang dapat kami tawarkan dan, khususnya, kecepatan kami dalam mengeksekusi.” Ada potensi peningkatan di Newcastle. Meskipun jumlah karyawannya meningkat dua kali lipat menjadi lebih dari 550 anggota staf dalam beberapa tahun terakhir, Newcastle memiliki kesenjangan di bidang senior utama yang harus diisi. Sisi digital dan data dari klub ini memerlukan perbaikan yang signifikan, dan masih jauh tertinggal dari para pesaingnya. Hopkinson juga menyebutkan adanya “peluang yang kurang jelas” dengan mitra global, di luar perusahaan yang terkait dengan pemilik mayoritas Newcastle, Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi.

Pernah ada ketakutan nyata di kalangan eksekutif papan atas bahwa Newcastle bisa menjalin kesepakatan sponsorship yang sangat menguntungkan dengan perusahaan-perusahaan Arab Saudi melalui PIF. Seorang tokoh senior di tempat lain, yang menghubungi Liga Premier atas nama klubnya dan 10 orang lainnya, bahkan meminta agar pemberitahuan diberikan mengenai pemungutan suara untuk memberlakukan larangan jangka pendek pada transaksi pihak terkait hanya lima hari setelah pengambilalihan pada tahun 2021. Aturan transaksi pihak terkait (APT) kemudian dipilih oleh mayoritas klub papan atas untuk memastikan kesepakatan memiliki nilai pasar yang adil. Oleh karena itu, pembangunan ini akan selalu dilakukan secara bertahap, seperti yang dijelaskan oleh pakar keuangan sepak bola Kieran Maguire. “Manchester City bisa sampai ke sana lebih awal ketika tidak ada transaksi pihak terkait, ketika Anda tidak harus melalui serangkaian rintangan dan kendala terus-menerus sebelum bisa menandatangani kontrak sponsorship dan mereka mendapat manfaat dari itu,” katanya.

"Sekarang jauh lebih sulit dan, jika Anda seorang sponsor, siapa yang akan Anda coba dan pilih? Anda akan memilih klub-klub yang memiliki trofi besar untuk disandingkan dengan produk mereka." Tentu saja ada cara lain untuk meningkatkan aliran pendapatan dalam jangka panjang. Tak terkecuali pendapatan hari pertandingan. Namun masih ada ketidakpastian seputar masa depan St James' Park dan Hopkinson mengakui bahwa klub tersebut akan tetap menggunakan stadion tersebut dalam bentuk yang sekarang selama "bertahun-tahun", terlepas dari apakah stadion tersebut direnovasi atau dibangun yang baru. “Kami memodelkan banyak skenario berbeda,” katanya. “Tetapi bahkan jika kita mengambil keputusan besok, yang tidak akan kita lakukan, masih memerlukan waktu bertahun-tahun untuk perizinan, perencanaan, keuangan, konstruksi, dan sebagainya. Apa pun yang kita pilih, itulah yang terjadi.” Jelas ada beberapa keputusan besar yang harus diambil terkait infrastruktur secara keseluruhan. Direktur olahraga Ross Wilson, yang mengikuti Hopkinson keluar dari Nottingham Forest, mengatakan pekerjaan sedang dilakukan untuk secara efektif menggandakan jejak basis pelatihan klub yang ada.

Namun klub menyadari keterbatasan situs Benton dan juga merencanakan investasi besar untuk membangun tempat latihan baru yang canggih di tempat lain. Ini dengan rapi merangkum tantangan berat yang dihadapi Newcastle secara keseluruhan untuk suatu hari nanti menghancurkan tim elit.