今年初めにブリティッシュ・アイリッシュ・ライオンズ・コーチとして初めてメディアに出演した際、ダブリンで行われたアルゼンチンとのプレツアー試合の前に、ジョニー・セクストンは30分間コートに立った。 現在のアイルランド10番ジャージをめぐる戦いから、フィン・ラッセルと彼のコーチとしての野心についての以前のコメントまで、多くのことが取り上げられた。 しかし、セクストンが出発する前、元アイルランド主将への最後の質問は、パリでの2023年ワールドカップ準々決勝後にセクストンと熱いやりとりを交わした宿敵リエコ・イオアネに集中していた。 ニュージーランド代表復帰のためのレンスターの衝撃的な移籍についてどう思うかを尋ねられたセクストンの返答は大爆笑を引き起こした。 「わあ、最高の選手は最後に残しておいてね」とレンスターの偉大な選手の一人であるセクストンは微笑んだ。 「先週ミュンスターのシーズンチケットを購入したんですが、そう言えば！」 明らかに冗談ではあるが、セクストンの反応は、4月にレンスターがイオアネが2025－26シーズン終了までの短期契約で今月クラブに加入すると発表したときのアイルランドラグビー界の衝撃を依然として反映している。

17年間のプロとしてのキャリアの中で、セクストンの対決的なスタイルは敵に事欠かなかったが、2023年ワールドカップ準々決勝でアイルランドが敗れたフライハーフ最終戦の後のイオアネとの腹立たしい衝突は、明らかに後味の悪いものを残した。 セクストンさんは、昨年出版された自伝の中での罵り言葉に満ちたやりとりを思い出しながら、イオアネさんから「明日の飛行機に乗り遅れるなよ。引退を楽しんでください、君（罵り言葉）」と言われたと主張した。 「オールブラックスの有名な『暴言を吐かない』方針についてはこれくらいだ」とセクストンは書いた。 「彼らの謙虚さはこれで十分です。私はイオアネの後を歩き、彼を偽の謙虚な人[罵倒語]と呼びます。 「あまり良くないようだ、負けた直後にそのうちの1試合に挑戦しようとしている。しかし、それを無視することは期待できません。」 セクストンの本が出版されてからわずか数週間後、イオアネは、ダブリンでアイルランドに勝利する前にオールブラックスのハカを初めてリードし、アイルランドラグビーで新たに発見した悪役を受け入れることを決意した。

試合後、彼は反撃の機会を捉えた。 「それを本に載せてください」と彼はアビバ・スタジアムでハカを先導している写真を添えてインスタグラムに投稿した。 抗争に対するイオアネの貢献が無礼とみなされるか無害とみなされるかはともかく、アイルランドラグビーのパントマイム悪役が次の章にレンスターを選ぶとはほとんどの人が予想しなかっただろう。 28歳のイオアネが土曜日にベンチからレンスターデビューを果たすと、オールブラックスでの地位を失った後の彼のキャリアにおいて重要な時期の始まりとなる。 フランスとのニュージーランド代表テストシリーズではアウトサイドセンターから左ウイングに転向し、ラグビーチャンピオンシップの最初の3ラウンドで先発出場したが、南アフリカ代表のウェリントン訪問のために欠場した。 イオアネはまた、オールブラックスのアイルランド、スコットランド、イングランドとの試合に向けたスコット・ロバートソン監督のマッチデーメンバーからも外された。 カーディフでのウェールズ戦の大勝でトライを決めて戦列に復帰したが、かつてラグビー界を足元に置いていた選手にとっては試練の岐路となった。

両親も兄も国際レベルでプレーしたラグビー一家に育ったイオアネは、2016年3月の19歳の誕生日の翌日にブルーズでスーパーラグビーデビューを果たし、早くから頭角を現した。 その年が終わる前に、彼はニュージーランド代表としてオリンピックのセブンズに出場し、イタリア戦で15秒テストボウを成功させてトライを決めた。 猛烈なスピードに恵まれ、イオアネが左ウイングのポジションからチームを猛スピードで駆け抜ける光景はすぐに普通のものになった。 彼はすぐに地位を確立し、2017年のブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズ戦で主演を務め、2017年と2018年のオールブラックスのラグビーチャンピオンシップ優勝戦では10トライを記録した。 17年と18年にはワールドラグビー年間最優秀選手にノミネートされたが、2019年ワールドカップ前に外された。 4年後、彼はフランスでより目立った存在となり、ニュージーランド代表の7試合中5試合に先発出場し、その中には南アフリカ戦で及ばなかった決勝戦も含まれていた。

運勢の変動にもかかわらず、88キャップ中38トライという彼の記録は否定できない。 彼の性格は明らかにレンスターのシニアコーチ、ジャック・ニーナバーに初期の印象を与え、イオアネのオーラは「顔に衝撃を与える」と述べた。 南アフリカ代表監督時代に何度かイオアネと対戦したニーナバーも、レンスターでは守備システムに組み込まれると自信を持っている。 「ちょっと緊張していますね。彼らが防衛システムや我々のすべてのシステムを使いこなせるかどうか。時間はかかりますが、クオリティがあるのはわかるでしょう」とニーナバーは語った。 「アフリカーンス語に『a goeie begrip het n halwe word nodig』ということわざがあります。これは、彼らは高いレベルで経験を積んでいるため、全体の概念を理解するのに半分の単語だけで済むことを意味します。」 もちろん、イオアネは、オールブラックスのセンターパートナーであり、昨シーズンのレンスター在籍中に輝きを放ったジョーディ・バレットの影響力を見習うことを望んでいるだろう。

バレットはレンスターで15試合に出場し7トライを記録し、物議を醸したチャンピオンズカップ準決勝ノーサンプトン戦ではベンチスタートとなった。 レンスターのフッカー、ダン・シーハンは、イオアネがバレットと対戦する可能性について尋ねられたとき、「彼らは違う人間で、違う選手だ。 「ジョーディは、選手たちをほぼ指導し、異なる視点から物事を見ることができて素晴らしかった。なぜなら、我々には10年間同じシステムの中で育ち、物事について外部の視点を見たことがない人がたくさんいるからである。 「それがRG（南アフリカ代表スナイマン）と理恵子が私たちにもたらしてくれるものであり、世界各地からの異なるアイデアを、そして明らかにトップクラスのレベルでもたらしてくれるのです。」 セインツがベスト4で敗退するまで、レンスターは決勝でフランスの相手に3回連続で敗れた（ラ・ロシェルで2回、トゥールーズで）。 アイルランドのフッカー、ダン・シーハンは3試合すべてに出場し、レンスターは今回、イオアネのヨーロッパでのビッグゲームの経験を活用したいと考えていると述べた。

「彼は真剣な競争相手だ。彼が達成してきたこと、彼の経験の量、彼が持つ競争力、それを我々が活用できれば素晴らしいことになるだろう」と彼は付け加えた。