Selama keterlibatan media pertamanya sebagai pelatih Lions Inggris dan Irlandia awal tahun ini, sebelum pertandingan pra-tur melawan Argentina di Dublin, Johnny Sexton mengadakan sidang selama 30 menit. Banyak hal yang dibahas, mulai dari pertarungan memperebutkan jersey Irlandia 10 saat ini, hingga komentarnya sebelumnya tentang Finn Russell dan ambisi kepelatihannya. Namun, sebelum dia pergi, pertanyaan terakhir untuk mantan kapten Irlandia itu berpusat pada musuh lamanya Rieko Ioane, yang bertengkar sengit dengan Sexton setelah perempat final Piala Dunia 2023 di Paris. Ketika ditanya pendapatnya tentang langkah mengejutkan Leinster untuk kembali ke Selandia Baru, tanggapan Sexton memicu tawa yang heboh. "Wow, simpan yang terbaik untuk yang terakhir," Sexton tersenyum, salah satu pemain terhebat Leinster. "Saya membeli tiket musiman Munster saya minggu lalu, begini!" Meskipun jelas-jelas tidak jelas, tanggapan Sexton masih mencerminkan keterkejutan di kalangan rugby Irlandia pada bulan April ketika Leinster mengumumkan Ioane akan bergabung dengan klub bulan ini dengan kontrak jangka pendek hingga akhir musim 2025-26.

Dalam 17 tahun karir profesionalnya, gaya konfrontatif Sexton membuatnya tidak kekurangan musuh, tetapi perselisihannya dengan Ioane setelah kekalahan Irlandia di perempat final Piala Dunia 2023 – pertandingan terakhir fly-half – jelas meninggalkan rasa masam. Menghidupkan kembali interaksi penuh sumpah serapah dalam otobiografinya yang diterbitkan tahun lalu, Sexton mengklaim Ioane berkata "jangan ketinggalan penerbangan besok. Nikmati masa pensiunmu, kamu [sumpah serapah]". "Begitu banyak kebijakan 'tidak [sumpah serapah]' yang terkenal dari All Blacks," tulis Sexton. “Sangat besar atas kerendahan hati mereka. Saya mengejar Ioane dan memanggilnya [sumpah serapah] yang palsu dan rendah hati. “Kelihatannya tidak bagus, aku mencoba salah satunya setelah kita kalah. Tapi aku tidak bisa diharapkan untuk mengabaikannya." Hanya beberapa minggu setelah buku Sexton dirilis, Ioane memutuskan untuk menerima kejahatan barunya di rugby Irlandia dengan memimpin haka All Blacks untuk pertama kalinya sebelum kemenangan mereka atas Irlandia di Dublin.

Usai pertandingan, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk membalas. “Masukkan itu ke dalam buku,” tulisnya di Instagram, disertai foto dirinya memimpin haka di Stadion Aviva. Apakah kontribusi Ioane terhadap perseteruan tersebut dipandang tidak sopan atau tidak berbahaya, hanya sedikit yang mengira penjahat pantomim rugbi Irlandia itu memilih Leinster untuk babak berikutnya. Ketika Ioane, 28, melakukan debutnya di Leinster dari bangku cadangan pada hari Sabtu, itu akan menandai dimulainya periode penting dalam karirnya setelah kehilangan tempatnya bersama All Blacks. Setelah beralih dari luar tengah ke sayap kiri untuk seri Tes Selandia Baru melawan Prancis, ia memulai tiga putaran pertama Kejuaraan Rugbi tetapi dikeluarkan saat kunjungan Afrika Selatan ke Wellington. Ioane juga tidak dimasukkan dalam skuad pertandingan Scott Robertson untuk pertandingan All Blacks melawan Irlandia, Skotlandia dan Inggris. Meskipun ia kembali mencetak gol dalam kemenangan gemilang atas Wales di Cardiff, ini adalah saat yang menantang bagi pemain yang pernah menguasai dunia rugby.

Dibesarkan dalam keluarga rugby - orang tua dan kakak laki-lakinya semuanya pernah bermain di level internasional - Ioane berhasil lolos lebih awal, melakukan debut Super Rugby untuk The Blues sehari setelah ulang tahunnya yang ke-19 pada bulan Maret 2016. Sebelum tahun berakhir, dia telah mewakili Selandia Baru di Olimpiade - di Sevens - dan melakukan uji coba skor 15 detik melawan Italia. Diberkati dengan kecepatan yang luar biasa, pemandangan Ioane menerobos tim-tim dari posisi sayap kirinya segera menjadi hal biasa. Dia dengan cepat memantapkan dirinya, membintangi melawan British dan Irish Lions pada tahun 2017 dan mencetak 10 percobaan di kampanye Kejuaraan Rugbi All Blacks yang penuh kemenangan pada tahun 2017 dan 2018. Dinominasikan sebagai pemain terbaik Rugbi Dunia tahun '17 dan '18, dia dikeluarkan sebelum Piala Dunia 2019. Empat tahun kemudian, ia tampil lebih menonjol di Prancis, menjadi starter dalam lima dari tujuh pertandingan Selandia Baru termasuk final saat mereka gagal melawan Afrika Selatan.

Meskipun nasibnya berfluktuasi, rekor 38 percobaannya dalam 88 caps tidak dapat disangkal. Karakternya jelas memberikan kesan awal pada pelatih senior Leinster Jacques Nienaber, yang mengatakan aura Ioane "menampar wajah Anda". Nienaber, yang beberapa kali tampil melawan Ioane selama menjadi pelatih Afrika Selatan, juga yakin dia akan cocok dengan sistem pertahanannya di Leinster. “Anda agak gugup, apakah mereka bisa memahami sistem pertahanan dan seluruh sistem kami, itu akan memakan waktu tetapi Anda bisa melihat ada kualitasnya,” kata Nienaber. "Ada pepatah dalam bahasa Afrikaans - 'a goeie begrip het n halwe woord nodig' - yang berarti Anda hanya perlu setengah kata bagi mereka untuk memahami keseluruhan konsep karena mereka berpengalaman di level tinggi." Ioane, tentu saja, berharap untuk meniru dampak dari rekan lamanya di tengah All Black, Jordie Barrett, yang bersinar selama bermain di Leinster musim lalu.

Barrett mencetak tujuh percobaan dalam 15 penampilan Leinster dan secara kontroversial memulai kekalahan semifinal Piala Champions dari Northampton dari bangku cadangan. Ketika ditanya tentang potensi Ioane menyamai Barrett, pelacur Leinster Dan Sheehan berkata: "Mereka adalah orang yang berbeda, pemain yang berbeda. “Jordie hebat dalam bisa hampir melatih para pemain dan melihat sesuatu dari sudut pandang yang berbeda karena kita memiliki banyak orang yang tumbuh dalam sistem yang sama selama 10 tahun dan belum melihat pandangan dari luar terhadap berbagai hal. “Itulah yang dapat dihadirkan oleh RG [Snyman, pemain internasional Afrika Selatan] dan Rieko kepada kami, ide-ide berbeda dari berbagai belahan dunia dan tentunya pada level kelas atas.” Sebelum tersingkir di empat besar dari Saints, Leinster kalah tiga kali berturut-turut di final dari lawan Prancis (La Rochelle dua kali dan Toulouse). Pelacur Irlandia Dan Sheehan bermain di ketiganya dan mengatakan Leinster berharap bisa memanfaatkan pengalaman pertandingan besar Ioane di Eropa kali ini.

"Dia adalah pesaing yang serius. Hal-hal yang mampu dia capai, jumlah pengalaman yang dimilikinya, keunggulan kompetitif yang dimilikinya, jika kita bisa memanfaatkannya, itu akan menjadi hal yang brilian," tambahnya.