خلال أول مشاركة إعلامية له كمدرب لفريق الأسود البريطانية والإيرلندية في وقت سابق من هذا العام، قبل المباراة التمهيدية للجولة ضد الأرجنتين في دبلن، عقد جوني سيكستون الملعب لمدة 30 دقيقة. تمت تغطية الكثير من الأمور، بدءًا من المعركة الحالية من أجل الحصول على قميص أيرلندا 10، وحتى تعليقاته السابقة حول فين راسل وطموحاته التدريبية. لكن قبل رحيله، كان السؤال الأخير لقائد منتخب أيرلندا السابق يتركز على خصمه القديم ريكو إيواني، الذي دار معه جدال ساخن بين سيكستون عقب مباراة ربع نهائي كأس العالم 2023 في باريس. عند سؤاله عن أفكاره حول خطوة لينستر المفاجئة من أجل عودة نيوزيلندا، أثار رد سيكستون ضحكًا صاخبًا. "رائع، احتفظ بالأفضل للأخير،" ابتسم سيكستون، أحد أعظم لاعبي لينستر. "لقد اشتريت تذكرتي الموسمية لمونستر الأسبوع الماضي، ضع الأمر على هذا النحو!" على الرغم من أن رد سيكستون كان ساخرًا بشكل واضح، إلا أنه لا يزال يعكس الصدمة في دوائر الرجبي الأيرلندية في أبريل عندما أعلن لينستر أن إيواني سينضم إلى النادي هذا الشهر بصفقة قصيرة الأجل حتى نهاية موسم 2025-26.
خلال مسيرته الاحترافية التي استمرت 17 عامًا، لم يكسبه أسلوب سيكستون الصدامي نقصًا في الأعداء، لكن من الواضح أن مواجهته الحاقدة مع إيواني بعد هزيمة أيرلندا في ربع نهائي كأس العالم 2023 - المباراة الأخيرة في نصف الذبابة - تركت طعمًا سيئًا. مسترجعًا التفاعل المليء بالألفاظ البذيئة في سيرته الذاتية، التي نُشرت العام الماضي، ادعى سيكستون أن إيواني قال "لا تفوت رحلتك غدًا. استمتع بتقاعدك، أنت [كلمة بذيئة]". كتب سيكستون: "هذا الكثير بالنسبة لسياسة "لا [كلمة بذيئة]" الشهيرة التي تنتهجها منظمة All Blacks. "شكرًا جزيلاً على تواضعهم. أتبع إيوان وأدعوه بالمتواضع المزيف [كلمة بذيئة]. "لا يبدو الأمر رائعًا، لقد قمت بزيارة أحدهم بعد خسارتنا مباشرة. لكن لا يتوقع مني أن أتجاهل ذلك". بعد أسابيع فقط من إصدار كتاب سيكستون، قرر إيواني احتضان شريرته المكتشفة حديثًا في لعبة الرجبي الأيرلندية من خلال قيادة فريق الهاكا لفريق All Blacks لأول مرة قبل فوزهم على أيرلندا في دبلن.
وبعد المباراة انتهز الفرصة للرد. ونشر على موقع إنستغرام: "ضع ذلك في الكتاب"، وأرفقه بصورة له وهو يقود الهاكا في ملعب أفيفا. سواء تم النظر إلى مساهمات Ioane في الخلاف على أنها غير محترمة أو غير ضارة، لم يتوقع سوى القليل من شرير التمثيل الإيمائي للرجبي الأيرلندي أن يختار لينستر لفصله التالي. عندما يشارك إيواني، البالغ من العمر 28 عامًا، لأول مرة مع لينستر كبديل يوم السبت، فسيكون ذلك بمثابة بداية فترة مهمة في مسيرته بعد أن فقد مكانه مع فريق أول بلاكس. بعد أن تحول من المركز الخارجي إلى الجناح الأيسر في سلسلة اختبارات نيوزيلندا ضد فرنسا، بدأ الجولات الثلاث الأولى من بطولة الرجبي ولكن تم استبعاده من زيارة جنوب إفريقيا إلى ويلينجتون. تم استبعاد إيواني أيضًا من تشكيلة سكوت روبرتسون في مباريات فريق أول بلاكس ضد أيرلندا واسكتلندا وإنجلترا. ورغم أنه عاد بقوة إلى التشكيلة الأساسية في الفوز الساحق على ويلز في كارديف، إلا أن هذا يمثل منعطفًا صعبًا بالنسبة للاعب كان عالم الرجبي بين قدميه ذات يوم.
نشأ إيواني في عائلة رجبي - لعب والديه وشقيقه الأكبر جميعًا على المستوى الدولي - وحقق إيواني تقدمًا مبكرًا، حيث ظهر لأول مرة في سوبر رجبي مع البلوز بعد يوم واحد من عيد ميلاده التاسع عشر في مارس 2016. قبل انتهاء العام، كان قد مثل نيوزيلندا في الألعاب الأولمبية - في السبعات - وقام بمحاولة تسجيل 15 ثانية في القوس ضد إيطاليا. بفضل سرعته الفائقة، سرعان ما أصبح مشهد إيواني وهو يتقدم بين الفرق من مركزه الأيسر أمرًا شائعًا. وسرعان ما أثبت نفسه، حيث لعب دور البطولة ضد الأسود البريطانية والإيرلندية في عام 2017 وسجل 10 محاولات في حملات بطولة الرجبي المنتصرة لفريق All Blacks في عامي 2017 و2018. تم ترشيحه لجائزة أفضل لاعب في العالم للرجبي لعامي 2017 و2018، وتم استبعاده قبل كأس العالم 2019. بعد أربع سنوات، برز بشكل أكثر وضوحًا في فرنسا، حيث شارك أساسيًا في خمس من مباريات نيوزيلندا السبع بما في ذلك المباراة النهائية عندما فشلوا في مواجهة جنوب أفريقيا.
على الرغم من تقلب حظوظه، فإن سجله البالغ 38 محاولة في 88 مباراة دولية لا يمكن إنكاره. من الواضح أن شخصيته تركت انطباعًا مبكرًا على مدرب لينستر الكبير جاك نينابر، الذي قال إن هالة إيواني "تصفعك على وجهك". نينابر، الذي واجه إيواني في عدة مناسبات خلال فترة تدريبه لمنتخب جنوب أفريقيا، واثق أيضًا من أنه سيدخل في نظامه الدفاعي في لينستر. قال نينابر: "أنت متوتر نوعًا ما، هل سيتمكنون من السيطرة على نظام الدفاع وجميع أنظمتنا، سيستغرق الأمر وقتًا ولكن يمكنك أن ترى أن هناك جودة". "هناك قول مأثور باللغة الأفريكانية - 'a goeie begrip het n halwe woord nodig' - وهو ما يعني أنك تحتاج فقط إلى نصف كلمة حتى يتمكنوا من استيعاب المفهوم بأكمله لأنهم يتمتعون بالخبرة على مستوى عالٍ." وبطبيعة الحال، يأمل إيواني في محاكاة تأثير شريكه القديم في مركز All Black جوردي باريت، الذي تألق خلال فترة وجوده في لينستر الموسم الماضي.
سجل باريت سبع محاولات في 15 مباراة مع لينستر وبدأ بشكل مثير للجدل خسارة نصف نهائي كأس أبطال أوروبا أمام نورثهامبتون على مقاعد البدلاء. عندما سُئل عن إمكانية مطابقة إيواني لباريت، قال دان شيهان، عاهرة لينستر: "إنهم أشخاص مختلفون، ولاعبون مختلفون. "كان جوردي رائعًا في قدرته على تدريب اللاعبين تقريبًا ورؤية الأشياء من منظور مختلف لأن لدينا الكثير من الأشخاص الذين نشأوا في نفس النظام لمدة 10 سنوات ولم يروا رؤية خارجية للأشياء. "هذا ما يمكن أن يقدمه لنا آر جي سنيمان، لاعب جنوب أفريقيا الدولي، وريكو، أفكار مختلفة من أجزاء مختلفة من العالم ومن الواضح أنها على مستوى رفيع." قبل خروجهم من الدور ربع النهائي أمام القديسين، خسر لينستر ثلاث نهائيات متتالية أمام المنافس الفرنسي (لاروشيل مرتين وتولوز). لعبت عاهرة أيرلندا دان شيهان في جميع الألعاب الثلاثة وتقول إن لينستر يأمل في الاستفادة من تجربة Ioane الكبيرة في أوروبا هذه المرة.
وأضاف "إنه منافس جدي. الأشياء التي تمكن من تحقيقها، وكم الخبرة التي يتمتع بها، وتلك الميزة التنافسية التي يتمتع بها، إذا تمكنا من الاستفادة من ذلك سيكون أمرًا رائعًا".
