Os comitês de basquete da Divisão I masculina e feminina se reuniram esta semana para discutir a possível expansão dos torneios March Madness, mas não tomaram decisões ou recomendações imediatas. “Os resultados ainda viáveis ​​incluem os torneios permanecendo com 68 equipes ou expandindo os campos para 72 ou 76 equipes antes dos campeonatos de 2026 ou 2027”, disse Dan Gavitt, vice-presidente sênior de basquete da NCAA, em comunicado na quinta-feira. A ideia de expandir o torneio ganhou força na primavera, quando o presidente da NCAA, Charlie Baker, disse que isso poderia agregar valor e que gostaria de ver o problema resolvido nos próximos meses. Ele disse que a NCAA teve “boas conversas” com os parceiros de TV CBS e Warner Bros., cujo acordo vai até 2032 ao custo de cerca de US$ 1,1 bilhão por ano. Baker também mencionou a logística cada vez mais difícil envolvida na adição de times ao que hoje é conhecido como os "Primeiros Quatro" - uma série de quatro jogos disputados na terça e quarta-feira da primeira semana para colocar quatro times na chave de 64 times.

Embora não tenha havido um plano concreto sobre como a expansão funcionaria, a especulação centrou-se em trazer mais equipes gerais, provavelmente de grandes conferências, para a faixa de 64 equipes. Tal medida ocorreria às custas dos defensores das conferências de nível inferior. Atualmente, dois dos primeiros quatro jogos envolvem 16 sementes - equipes que se qualificam automaticamente ao vencer conferências de classificação inferior - enquanto mais dois envolvem equipes gerais, muitas vezes classificadas em 11 ou 12. Por exemplo, em 2021, a UCLA chegou à Final Four como um 11 seed que também jogou nos primeiros quatro. “Não aceito que esse modelo continue no futuro”, disse o comissário da SEC, Greg Sankey, em reuniões da liga em maio. Ele usou o exemplo do estado da Carolina do Norte avançando para a Final Four como 11-seed em 2023, para mostrar como as equipes da bolha de grandes conferências podem fazer longas corridas no torneio. “Você poderia perguntar aos meus colegas nas conferências [de qualificação automática] o que deveria acontecer, e tenho certeza de que eles querem que essa divisão continue por toda a vida”, disse Sankey. "Mas você tem alguns times muito, muito bons... que eu acho que deveriam ser transferidos para o torneio."

Qualquer recomendação de expansão teria que ser aprovada pelo conselho da Divisão I da NCAA, que se reunirá em agosto. Reportagem da Associated Press.