O Indiana Fever achou que o retorno de Caitlin Clark poderia resolver a jornada selvagem do primeiro tempo. Eles estavam ficando saudáveis, vencendo bons times e começando a corresponder às expectativas. Então o duas vezes All-Star se machucou novamente no minuto final do jogo da última terça-feira em Connecticut. Indiana perdeu por dois dígitos na noite seguinte para o atual campeão Nova York. Clark perdeu as festividades do All-Star do fim de semana passado em Indianápolis e provavelmente ficará de fora na noite de terça-feira, quando o Fever jogar novamente contra o Liberty. Tudo isso está criando incerteza sobre as aspirações de campeonato de Clark e Indiana. “Essas lesões nos tecidos moles às vezes incomodam até que você realmente tenha tempo para permitir que elas se curem na entressafra”, disse a técnica do Indiana, Stephanie White, após o treino de domingo. “Portanto, viveremos um dia de cada vez e continuaremos, como grupo, a progredir juntos.” Nem White nem Clark forneceram um cronograma para o retorno de Clark.

Como novata, Clark ajudou o Fever a superar uma seca de seis anos nos playoffs, e ela teve 40 pontos, 29 assistências, seis roubos de bola e 10 viradas em 79 minutos durante a seqüência de três vitórias consecutivas antes de sua última lesão. O nome dela e de outras estrelas da liga lotaram arenas e foram o ponto focal dos acordos de transmissão. Em meio a uma série de lesões, a WNBA precisa mais do que nunca dos seus melhores jogadores em quadra. De acordo com o The Next, que monitora lesões na liga, houve mais de 140 lesões até agora nesta temporada. Esses números alimentaram o debate do fim de semana passado sobre se os dirigentes da liga deveriam considerar estender a temporada no próximo ano, agora que os times estão disputando 44 partidas em vez de 40. “Eu sinto que houve algumas lesões ao longo do início desta temporada para algumas pessoas”, disse Clark no sábado, observando que algumas lesões criaram restrições de minutos para outras seleções do All-Star. "Muitas pessoas estiveram no mesmo barco que eu."

[MAIS: WNBA All-Stars usam camisetas 'Pay Us' em meio às negociações em andamento do acordo CBA] A simples extensão da temporada cria ainda outro problema – competir contra as transmissões da NFL e do futebol universitário no final de setembro. Isso é algo que poderia ser resolvido em um novo acordo coletivo de trabalho. Até então, porém, Indiana deve aprender a lidar com a terceira ausência de Clark nesta temporada, que até agora resultou em 10 jogos perdidos. Clark não perdeu um único jogo na faculdade ou em sua temporada de estreia no Fever. Indiana manteve um recorde de vitórias (12-11) e posicionamento nos playoffs, apesar das lesões. O Fever também conseguiu vencer a Commissioner's Cup sobre o Minnesota com uma vitória por 74-59 sem Clark. O time também superou a saída de DeWanna Bonner, que perdeu o cargo de titular após três jogos e disputou apenas nove antes de ser dispensada e retornar ao Phoenix. E, claro, demorou para que todos concordassem após uma grande reforma fora de temporada que incluiu a contratação de uma nova gerente geral, Amber Cox; o retorno de White – o número 22 original de Indiana; e a adição de outros jogadores com experiência na conquista de títulos.

“Acho que foi uma montanha-russa com altos e baixos, lesões, trocas de escalação”, disse Kelsey Mitchell, três vezes guarda do All-Star. “Acho que isso faz parte de ser um atleta profissional, mas acho que é preciso passar por coisas assim para ser um dos times de que falam no final da temporada.” The Fever acredita que ainda pode ser uma dessas equipes. Com Mitchell liderando Indiana na pontuação de 19,1 pontos por jogo e o pivô All-Star Aliyah Boston apresentando um jogo de passes mais bacana com médias de 15,8 pontos e 7,6 rebotes, Indiana ainda tem dois de seus pilares fundamentais na quadra. Indiana também tem mais opções, como a atacante Natasha Howard e a guarda reserva Sophie Cunningham para ajudar a preencher as lacunas até o retorno de Clark. “Consistência, atenção aos detalhes, garantindo que defensivamente somos uma unidade fera”, disse Cunningham ao identificar outras soluções necessárias. "Acho que tudo começa na ponta defensiva com a nossa intensidade e agressividade. Quando fazemos isso, tendemos a vencer esses jogos. Você vai ter um pouco de deslize de vez em quando, mas não pode ter deslizamentos de terra."

Em última análise, porém, a questão persistente é se Clark conseguirá permanecer saudável por tempo suficiente para levar Indiana à posição de campeão. “Trabalhar para voltar a isso é realmente difícil”, disse White. "Ela tem que se dar um pouco de graça. Ela está voltando de uma lesão." Reportagem da Associated Press.