Pertumbuhan tenis India berjalan lambat dan kesulitan untuk mencapai angka yang mengesankan. Pemain tunggal putra dengan peringkat terbaik adalah Sumit Nagal dengan skor 277. Pemain terbaik berikutnya adalah Aryan Shah dengan skor 415. Di antara pemain putri, Sahaja Yamalapalli dan Shrivalli Bhamidipaty masing-masing berada di peringkat dua teratas dengan skor 306 dan 401. Ada secercah harapan pada pertengahan September ketika Dhakshineswar Suresh menantang peringkat 600-plusnya (629) untuk membantu India mengalahkan Swiss di Piala Davis dengan mengalahkan pemain peringkat 155 Jerome Kym dengan straight set pada pertandingan pembukaan di Biel. Di negara luas yang berkembang pesat dalam banyak disiplin olahraga, prospek menghasilkan serangkaian pemain tunggal kelas dunia yang dapat berkompetisi secara teratur di Grand Slam tampaknya merupakan mimpi yang jauh dari harapan. Suresh Kumar Sonachalam, pelatih berpengalaman dengan pengalaman lebih dari 30 tahun, memiliki beberapa ide untuk memperbaiki situasi, beberapa di antaranya mendapat tempat dalam bukunya ‘The Invisible Opponent’.
Faktanya, pada Kejuaraan Tenis Nasional Fenesta baru-baru ini di Delhi, murid Suresh, Manish Sureshkumar dan Keerthivassan Suresh, yang berkompetisi di final putra. “Ini adalah momen yang membanggakan dan nyata, melihat dua siswa saya berkompetisi di final Nasional,” kata Suresh, Direktur Pusat Tenis Chennai. “Itu adalah puncak dari kerja keras mereka berdua selama bertahun-tahun, rekan akademi saya R. Balaji dan tim pelatih dan pelatih kami. “Di negara dengan akademi yang tak terhitung jumlahnya dan persaingan yang ketat, hal ini memvalidasi sistem kami dan membuktikan bahwa pendekatan kami yang fokus dan berpusat pada pemain membuahkan hasil. Kebanggaan bukan hanya pada kemenangannya, tapi pada kualitas tenis, ketabahan dan sportivitas yang mereka tunjukkan,” tambah Suresh. Tamil Nadu memiliki sejarah menghasilkan pemain terbaik. Faktanya, peraih gelar putra tahun lalu di tingkat Nasional adalah Rethin Pranav, pemain junior dari Negara Bagian, yang mengikuti pengundian sebagai pecundang yang beruntung.
"Itu adalah bukti ketahanan mental Rethin yang luar biasa. Ini adalah kualitas yang kami kerjakan tanpa kenal lelah. Tamil Nadu memiliki struktur kompetitif yang kuat di tingkat junior, terlepas dari budaya tenis yang mengakar dan semakin banyak pelatih yang bersemangat mengembangkan bakat dalam negeri. “Kami fokus membangun landasan teknis, mental, fisik, dan taktis yang kuat sejak usia muda, memungkinkan pemain untuk bertransisi dengan lancar ke peringkat senior,” kata Suresh. Keerthivassan Suresh. | Kredit Foto: Pengaturan Khusus Pertumbuhan Manish dan Keerthivassan membuat Suresh terkesan. “Manish adalah seorang profesional yang sempurna. Penanganannya terhadap tekanan dan kemampuannya untuk fokus secara intens sepanjang setiap pertandingan patut dicontoh. Ia memiliki permainan yang lengkap, namun untuk mendorong dirinya ke panggung internasional berikutnya, kuncinya adalah lebih santai dalam pertandingan dan merasa bebas untuk melakukan tembakan dan tidak terlalu konservatif,” pendapat Suresh.
Perjalanan Keerthivassan ke final dari babak kualifikasi mungkin merupakan kejutan bagi banyak orang, namun Suresh mengatakan bahwa etos kerja anak tersebut telah mendorong tim untuk percaya pada kemampuannya. "Ia telah mengalahkan banyak pemain bagus. Saya tidak terkejut dengan perjuangannya, namun saya sangat senang dengan stamina fisik dan mentalnya. Mengatasi pertandingan yang panjang dan melelahkan dan kembali dengan kuat menunjukkan semangat seorang juara." “Kami melakukan beberapa perubahan pada permainannya agar dia lebih efektif saat naik ke level yang lebih tinggi. Beratnya hanya 56 kilogram. Kami berharap dia bisa berkembang dalam dua tahun ke depan, dan baru setelah itu dia bisa mewujudkan potensinya,” tegas Suresh. Para pemain ganda India kini berkompetisi secara rutin di Slam dan event besar lainnya. Namun Suresh merasa bahwa pemain tunggal juga harus diberikan dosis ganda untuk mempercepat pertumbuhan mereka sebagai pesaing. “Ganda sangat penting untuk pertumbuhan seorang pemain tenis,” kata Suresh. “Manish kalah di final ganda di kejuaraan Nasional, dan pengalaman itu sangat berharga. Ganda mempertajam permainan net, pengembalian servis dan refleks. Ini mengajarkan pemain seni menangani tekanan dalam situasi krusial dan singkat serta meningkatkan kesadaran taktis mereka.
"Ini menuntut secara fisik, namun manfaatnya bagi permainan tunggal seorang pemain secara keseluruhan sangat besar. Menurut pendapat saya, hal ini tidak dapat dinegosiasikan untuk pengembangan penuh." Ketika masih muda, Suresh mahir bermain kriket, hoki, dan bulu tangkis, tetapi tertarik pada tenis ketika ayahnya memberinya raket. Dia menyelesaikan kursus kelulusan lima tahun di bidang Hukum, dan berkompetisi dalam tenis di tingkat Nasional, mencapai peringkat 11 di negaranya. Dia berada di tiga besar Tamil Nadu selama beberapa tahun. Pelatihan menjadi bagian dari resumenya ketika dia dan teman dekatnya V.N. Prem Prakash ditawari sebuah pusat untuk dijalankan oleh pelatih mereka B.N. Swami. Suresh, 59 tahun, telah menyelesaikan Kursus Kinerja Tinggi ITF di Spanyol, dan secara rutin mempresentasikan makalah di konferensi global untuk berbagi pengetahuannya. Ia memiliki visi holistik untuk tidak hanya menjadi juara di lapangan namun juga mengembangkan individu yang berkemampuan penuh melalui tenis. Ia juga menekankan agar permainan ini tetap terjangkau sehingga “anak-anak kelas menengah dapat terus bermain tanpa merasa terbebani”.
Saat ini, Suresh fokus untuk menerbitkan seri pertama bukunya yang bertujuan untuk memberikan kejelasan tentang bagaimana menyusun permainan seseorang dan jalur yang harus diikuti oleh seorang pemain. “Seorang juara latihan berantakan dalam pertandingan,” kata Suresh. "Seorang junior yang secara teknis mahir tidak bisa menyelesaikan set. Seorang pemain dewasa kesulitan meskipun telah berlatih berjam-jam. Diagnosis umum - tidak sulit secara mental. Namun masalahnya adalah pengambilan keputusan yang buruk. “Pertandingan tenis dimenangkan oleh pemain yang membuat keputusan lebih baik di bawah tekanan, yang mengenali situasi secara akurat, memilih respons yang tepat, berkomitmen penuh terhadap pilihan tersebut, dan beradaptasi saat diperlukan.” Suresh menunjukkan bahwa aspek terpenting dalam pengambilan keputusan jarang dibahas dalam pelatihan sistematis seorang pemain. “Pemain menghabiskan ribuan jam untuk mengembangkan teknik dan kebugaran sementara keterampilan yang menentukan hasil pertandingan – pengambilan keputusan – diasumsikan berkembang secara otomatis melalui pengalaman,” katanya.
Suresh juga percaya bahwa jalur kompetisi terstruktur merupakan kebutuhan mendesak bagi tenis India. Menurutnya, negara tersebut perlu menjadi tuan rumah setidaknya 30 turnamen tingkat ITF masing-masing untuk pria dan wanita setiap tahunnya. "Jika kami bisa menjalankan turnamen selama 30 minggu ini dalam tiga hingga empat tahun ke depan, kami pasti memiliki setidaknya 15 pemain yang berada di peringkat 400 teratas. Jika kami kemudian mengadakan tujuh hingga 10 turnamen Challenger, maka hampir 20 pemain akan mendapatkan keuntungan. Ini akan membantu sekitar 10 pemain untuk masuk ke peringkat 200 teratas dalam dua atau tiga tahun ke depan," katanya. Meskipun banyak akademi dan pelatih bagus di seluruh India, sistem Eropa dan Amerika – yang juga mahal – masih dipandang lebih unggul. "Ini adalah masalah persepsi, yang berakar pada sejarah. Meskipun akademi-akademi di Eropa dan Amerika mempunyai keunggulan masing-masing, kami sekarang memiliki infrastruktur dan keahlian di India. Kesenjangannya mengecil. Perubahan akan terjadi ketika para pemain kami, yang dilatih di India, mulai menembus level-level teratas dunia secara konsisten. Kesuksesan akan membangun keyakinan," kata Suresh.
Salah satu cara untuk memperkuat ekosistem kepelatihan di India adalah dengan menjadikan pendidikan pelatih sebagai proses yang berkesinambungan dan bukan hanya sekedar sertifikasi, jelasnya. "Sebagian besar kandidat yang mengikuti kursus pelatih hanya bertujuan untuk mendapatkan sertifikasi agar bisa mendapatkan pekerjaan, dan tidak ingin meningkatkan pengetahuan mereka. Mendorong budaya berbagi pengetahuan di antara para pelatih dan mengintegrasikan ilmu olahraga terkini ke dalam kurikulum kami adalah langkah-langkah penting. Kita perlu memprofesionalkan kepelatihan sebagai karier untuk menarik dan mempertahankan pemikiran terbaik. “Ini tentang menciptakan sistem yang menghasilkan generasi pemain kelas dunia yang berkelanjutan dan bukan juara yang hanya terjadi satu kali saja. Mereka juga akan menjadi duta yang hebat untuk olahraga dan negara kita,” tandasnya.
