Robin Smith, que morreu aos 62 anos, foi um dos melhores jogadores de boliche rápido numa época em que a seleção inglesa era frequentemente vista como uma piada nacional. Smith, com bigode eriçado, enfrentando corajosamente o terrível ataque das Índias Ocidentais ou lutando contra os implacáveis australianos, foi uma visão familiar para os torcedores da Inglaterra por quase uma década. Seu chute característico, um corte quadrado imensamente poderoso, fez dele um oponente temido e lhe rendeu admiradores em todo o mundo. Leal aos amigos e respeitado por seus oponentes, suas maiores batalhas ocorreram após a aposentadoria, e suas lutas fora do campo com a saúde mental e o alcoolismo foram reveladas em seus últimos anos. Robin Arnold Smith nasceu em Durban, África do Sul, em 1963, filho de pais britânicos, e fez seu nome como um estudante prodígio no críquete e no rugby. Ele foi usado como modelo para as imagens em um livro de treinamento escrito pelo reverenciado Barry Richards, abridor de testes da África do Sul, que se tornou um amigo de longa data.
Seus pais até compraram a casa ao lado, demoliram-na e construíram um campo de críquete onde Robin e seu irmão mais velho, Chris, pudessem praticar - completo com uma máquina de boliche - e contrataram o ex-jogador de Natal, Grayson Heath, para treiná-los. O jovem Smith chegou ao time de Natal aos 17 anos, trazendo bebidas para nomes como Richards e outro grande sul-africano, Mike Procter, mas uma pausa precoce veio graças a seu irmão. Chris Smith jogou pelo Glamorgan 2nd XI em 1979, marcando um século contra o Hampshire, que ficou impressionado o suficiente para lhe oferecer um contrato para 1980 como jogador substituto estrangeiro, enquanto Gordon Greenidge estava fora das Índias Ocidentais. Quando Chris voltou em 1981, Robin, de 17 anos, o acompanhou e foi rapidamente inscrito após um teste bem-sucedido. Com pai nascido em Walsall e mãe nascida em Edimburgo, os irmãos Smith abriram caminho para o críquete inglês numa época em que o regime do apartheid na África do Sul significava uma proibição internacional contínua.
No entanto, as regras significavam que, apesar da sua ascendência, eles tinham de cumprir um período de qualificação de quatro anos. Como resultado, Chris seria considerado um jogador 'estrangeiro' até 1983 e Robin até 1985. Robin teve que esperar pacientemente por oportunidades de jogar como jogador estrangeiro quando Greenidge ou Malcolm Marshall não estavam disponíveis. Sua estreia no Hampshire aconteceu contra o Paquistão, em Bournemouth, em 1982. Talvez como um presságio de futuras lutas contra o spin, o adolescente foi derrubado pelo astuto fiandeiro Abdul Qadir. Em contraste, os arremessadores do 2º XI foram mortos à espada, com o técnico Peter Sainsbury lamentando o custo das bolas para substituir aquelas que Smith havia arrancado do chão. Com Greenidge e Marshall fora para a Copa do Mundo de 1983 e depois para as Índias Ocidentais em 1984, Smith teve uma passagem mais longa pela equipe e começou a correr ao se classificar para a Inglaterra em 1985, fazendo mais de 1.500 corridas naquele verão.
Embora Chris tenha vencido oito partidas de teste, aqueles que os assistiram sabiam que Robin provavelmente eclipsaria seu irmão. A convocação de Robin para a Inglaterra veio em 1988, logo depois de ele ter jogado uma entrada destrutiva na final da Benson & Hedges Cup no Lord's. A notícia foi divulgada na manhã de um jogo da Liga de Domingo em Edgbaston. Enquanto os pais Smith seguiam lealmente seus filhos por todo o país com Hampshire, o pai John estava fora naquele fim de semana, assistindo Seve Ballesteros vencer o The Open no Royal Lytham. Mãe Joy começou a chorar ao saber da convocação internacional de Robin. Smith entrou no teste de críquete com a Inglaterra em desordem contra as Índias Ocidentais. Seu primeiro teste em Headingley foi sob o comando de Chris Cowdrey, um dos quatro capitães que a Inglaterra usou no verão de 1988. Mas Smith avisou antecipadamente que não se deixou intimidar por um ataque rápido de quatro homens liderado por seu grande amigo Marshall, marcando 38 na estreia e compartilhando uma posição de século com o também batedor sul-africano Allan Lamb.
Esta foi uma época em que a Inglaterra cortava e trocava de jogadores com frequência, usando 29 no Ashes de 1989, mas Smith logo se estabeleceu como uma das engrenagens importantes em torno da qual o time foi construído. Seu primeiro século de teste foi um superlativo 143 contra a Austrália em Manchester, e a bravura de Smith contra o boliche rápido se tornou uma marca registrada de seu jogo. Usando um capacete azul da Inglaterra sem viseira ou grade, ele estava mais feliz puxando, enganchando ou cortando a rapidez. Seja enfrentando seguranças caribenhos ou verbais de seu antigo adversário, Merv Hughes, ele deu o melhor que pôde. Embora os números de Smith em partidas internacionais de um dia não correspondam às estatísticas do teste, sua invencibilidade de 167 contra a Austrália em Edgbaston em 1993 permaneceu um recorde do ODI da Inglaterra até 2016. Smith era obstinado em rebatidas - seu primeiro livro foi intitulado Quest for Number One. Na verdade, o ranking mundial retrospectivo do Conselho Internacional de Críquete o colocou em segundo lugar em 1991, depois de um ano que Smith descreveu como seu "verão perfeito", atrás de seu capitão Graham Gooch.
Apesar de ter sido oferecido um teste no New York Mets do beisebol - o que poderia ter diminuído seus ganhos no críquete em uma era antes dos lucrativos contratos centrais - ele permaneceu leal à Inglaterra, ao mesmo tempo que deu tudo de si por Hampshire entre os testes, ganhando prêmios de melhor jogador em duas finais do Lord. Mas esta era uma equipa inglesa em transição. O técnico Micky Stewart, que Smith adorava e descreveria como "meu segundo pai", partiu no final do verão de 1992, o que também foi um último grito para Lamb, David Gower e Ian Botham. “Isso significou que minha rede de apoio no camarim desapareceu de repente”, escreveu Smith mais tarde. "Embora eu não soubesse disso na época, nunca mais seria o mesmo jogador." Tendo aprendido a rebater em pistas difíceis e saltitantes na África do Sul, uma peculiaridade do calendário significava que Smith tinha 36 testes e mais de quatro anos de carreira na Inglaterra antes de jogar um teste no subcontinente.
Tornou-se uma percepção de que Smith lutava contra o spin bowling de alta classe e, em 1993, depois de ter uma média de apenas 24 na Índia antes de ser dispensado sete vezes em 10 entradas por Shane Warne ou Tim May in the Ashes, essa percepção tornou-se uma profecia autorrealizável. Smith foi operado depois daquele verão devido a uma lesão persistente no ombro que destruiu seu arremesso semelhante a uma bala da fronteira, mas não floresceu sob a gestão do substituto de Stewart, Keith Fletcher, ou do novo presidente dos selecionadores, Ray Illingworth. Tendo sido uma escolha automática durante anos, Smith de repente ficou sob os holofotes, sua confiança abalada pelas críticas públicas de Fletcher às suas atividades fora do campo, que incluíam uma empresa que fabricava equipamentos de críquete. A África do Sul já havia sido readmitida no críquete internacional, e Smith ficou extremamente desapontado ao ser dispensado da primeira série em casa contra seu país natal - e depois omitido no Ashes de 1994-95.
As lesões renderam a Smith um recall contra as Índias Ocidentais em 1995 - que incluiu uma fratura na maçã do rosto, cortesia de Ian Bishop - e uma passagem para a África do Sul naquele inverno, mas ele continuou a se sentir publicamente prejudicado por Illingworth, que agora estava atuando como técnico após a demissão de Fletcher. Depois de terem sido eliminados de uma caótica Copa do Mundo de 1996 no subcontinente, a carreira de Smith na Inglaterra terminou aos 32 anos. Smith continuou a jogar pelo Hampshire, sendo capitão do time - com um pouco de relutância - entre 1998 e 2002, enquanto sonhava com uma convocação da Inglaterra que nunca aconteceu. Ele ficou com o coração partido quando lhe disseram que não receberia outra oferta de contrato em Hampshire no final de 2003, e mais tarde abriria em seu livro de 2019 sobre os demônios que enfrentou na aposentadoria, explicando como seu eu no críquete e seu eu privado divergiram. “O Juiz era um guerreiro destemido; Robin Arnold Smith era um preocupado frenético”, escreveu ele.
Mudando-se para Perth, na Austrália Ocidental, para se juntar ao irmão e aos pais que se mudaram para lá, ele lutou contra problemas de saúde mental, o fim do casamento e problemas com álcool. Mas a reação calorosa do mundo do críquete ao seu livro e as lutas da vida que ele confessou reforçaram o quão carinhosamente Robin Smith será sempre lembrado. Ele escreveu: "Eu não fui um dos maiores de todos os tempos, mas se as pessoas se lembram de mim como um bom jogador de boliche, fico feliz com isso porque é algo em que trabalhei muito."
