O campeonato de pilotos de Fórmula 1 será decidido em um confronto a três que acontecerá neste fim de semana no circuito de Yas Marina, em Abu Dhabi. Lando Norris lidera Max Verstappen da Red Bull por 12 pontos e seu companheiro de equipe da McLaren Oscar Piastri por 16, enquanto se dirigem para uma pista que já recebeu vários clímax dramáticos no passado. Este fim de semana tem todos os ingredientes para ser outro. Norris, com sua vantagem significativa de pontos, entra no fim de semana como favorito. Mas Verstappen venceu cinco das oito corridas antes de Abu Dhabi e está em uma posição muito mais simples do que dois pilotos operando na mesma garagem da McLaren. A McLaren foi o carro mais rápido em média ao longo da temporada. Tem uma vantagem significativa no ritmo médio de qualificação - 0,274 segundos ao longo da temporada e 0,203 segundos nas últimas oito corridas. Mas as vitórias são divididas igualmente entre os três pilotos este ano – Norris, Verstappen e Piastri têm sete cada. As outras duas vitórias em Grandes Prêmios foram conquistadas por George Russell, da Mercedes.

A McLaren dominou o campeonato de construtores, que conquistou no Grande Prêmio de Cingapura, no primeiro fim de semana de outubro, faltando seis corridas para o fim. Mas isso é um reflexo de ter dois pilotos competitivos num carro vencedor de corridas de forma consistente. Nenhuma outra equipe teve o luxo de ter esses dois fatores juntos. Verstappen, por outro lado, marcou mais de 92% de todos os pontos de sua equipe este ano – o companheiro de equipe Yuki Tsunoda não esteve nem perto dele e não ajudou em nada na campanha do título do holandês, e como resultado foi dispensado pela Red Bull para a próxima temporada. A competitividade diminuiu e diminuiu ao longo da temporada, e cada carro tem pontos fortes específicos. Verstappen venceu o Grande Prêmio do Catar no fim de semana passado apenas por causa de um erro de estratégia da McLaren. Caso contrário, as curvas de média e alta velocidade daquela pista eram território perfeito da McLaren. Abu Dhabi também tem algumas curvas longas - especialmente a curva fechada na primeira reta longa e a longa Curva Nove no final da segunda reta principal.

Mas a McLaren não está no seu melhor no tipo de curvas de curta duração e 90 graus que compõem o setor final ao redor da marina e do hotel, ou ao frear em chicanes. E o Red Bull tem a melhor velocidade em linha reta. Então, em termos de características da pista, a luta parece bem equilibrada. A McLaren conquistou a pole position nas últimas quatro corridas. Ao longo da temporada, Norris e Verstappen estão empatados em sete poles cada, com Piastri marcando seis. Verstappen venceu quatro vezes em Abu Dhabi, conquistando todas as vitórias em corridas de 2020-23. Mas sua vitória em 2021 foi extremamente controversa – foi o confronto pelo título com a Mercedes de Lewis Hamilton, onde Verstappen venceu apenas depois que o então diretor de corrida elaborou as regras durante um período tardio do safety car. Também não é uma comparação justa entre os três pilotos. Para começar, esta é apenas a terceira temporada de Piastri na F1. Norris está na F1 desde 2019 e Verstappen desde 2015.

Mas Norris não tinha um carro remotamente competitivo até 2023, enquanto Verstappen vem vencendo corridas desde 2016. E Norris foi dominante no seu caminho para a vitória em Abu Dhabi no ano passado. A competitividade oscilou ao longo da temporada, tanto entre pilotos quanto entre equipes. Na primeira metade da temporada, a Red Bull competiu com a McLaren apenas em circuitos com predominância de curvas de alta velocidade, como Japão, Arábia Saudita e Ímola. Piastri foi o piloto mais forte da McLaren nas primeiras 14 corridas da temporada, enquanto Norris lutou com certos elementos do comportamento do carro. Mas Norris está forte desde as férias de verão, superando o que era uma vantagem de 34 pontos para Piastri no final de agosto. A Red Bull teve uma queda na forma durante o verão, no final do qual Verstappen estava a 104 pontos da liderança do campeonato. Mas ajustes em seu carro para o Grande Prêmio da Itália no início de setembro transformaram sua temporada, e Verstappen teve uma série de três vitórias e um segundo lugar em quatro corridas entre setembro e outubro.

Nas duas últimas corridas, Verstappen foi o mais forte em Las Vegas e a McLaren no Qatar. Mas Abu Dhabi é uma pista muito diferente de ambas. A tarefa da McLaren é ainda mais complicada. Eles têm dois pilotos na disputa e prometeram permitir que ambos competissem de forma justa até que um deles não estivesse mais na disputa pelo campeonato. Mas o objetivo claro da equipe é que um de seus pilotos ganhe o título - e eles não se importam com isso. Portanto, não descarte táticas de equipe de um tipo ou de outro na McLaren. Por exemplo, se Verstappen estiver vencendo e Piastri entre os três primeiros, com Norris em quarto, isso tornaria o holandês campeão. Mas se Piastri recuasse para deixar Norris ficar entre os três primeiros, Norris ganharia o título. Nessas circunstâncias, seria de se esperar que a McLaren pedisse a Piastri para ajudar Norris – mas apenas quando estiver claro que as esperanças do australiano acabaram. Na Red Bull, Verstappen está sozinho. Exceto, isto é, se uma McLaren se encontrar de alguma forma atrás de um dos outros três carros de propriedade da Red Bull – Tsunoda e os dois Racing Bulls de Isack Hadjar e Liam Lawson.

Se for esse o caso, espere que eles se esforcem ao máximo para ultrapassar – como Sergio Perez fez com Hamilton em 2021, desempenhando um papel decisivo no desenrolar da corrida. A pressão é certamente maior sobre Norris do que sobre qualquer outra pessoa. Durante todo o ano, a McLaren pareceu ser a equipe que conquistará o título de pilotos, e ele é o homem que lidera o campeonato. Ao mesmo tempo, esta é sua primeira chance de ganhar o título, e a primeira chance de título de pilotos da McLaren desde que Hamilton venceu em 2008. Sim, Hamilton estava na disputa matemática em 2010, mas 24 pontos atrás, com apenas 25 disponíveis, então não está realmente em jogo. Além disso, a McLaren foi fundamentalmente reestruturada desde então, e embora o chefe da equipe, Andrea Stella, tenha estado envolvido em lutas pelo título anteriormente – trabalhando com Michael Schumacher, Kimi Raikkonen e Fernando Alonso – a maior parte da equipe não o fez. A sua relativa crueza foi demonstrada em alguns momentos deste ano, especialmente no Qatar, quando foi a única equipa que não aproveitou a oportunidade para entrar nas boxes sob um safety car e, como resultado, perdeu a vitória.

Como consequência, provavelmente terá havido algum exame de consciência e análise aprofundada nos últimos dias. Alguma ansiedade e nervosismo seriam compreensíveis. Red Bull e Verstappen, por sua vez, estão totalmente familiarizados com esta situação. Eles ganharam os últimos quatro títulos de pilotos e são uma máquina vencedora implacável e afinada. E como equipe e piloto que já fizeram isso antes, e além disso não esperavam estar nesta situação, a pressão diminuiu. Verstappen disse repetidamente “isso não mudará minha vida”, quer ele ganhe ou não.