TAMPA, Florida — Sejarah Mauricio Pochettino dengan Marcelo Bielsa sudah ada sejak lama, dan dimulai dengan kunjungan larut malam.  Seperti yang dijelaskannya kepada SkySports pada tahun 2019, Pochettino adalah seorang anak laki-laki berusia 13 tahun yang tertidur lelap di tempat tidurnya di kota kecil Murphy, Argentina, ketika Bielsa, yang saat itu baru berusia 30 tahun, dibawa ke kamar anak tersebut oleh Héctor Pochettino, ayah Mauricio. Sebagai manajer tim cadangan untuk klub bersejarah Argentina, Newell’s Old Boys, Bielsa saat itu baru saja memulai karir kepelatihannya yang paling berpengaruh dalam sejarah sepak bola. Dan dia ingin melihat kaki anak muda yang tertidur itu.  Cukup terkesan, pria yang dijuluki El Loco, yang diterjemahkan sebagai "si gila", memutuskan untuk mencoba bek tengah muda itu. Tiga tahun kemudian, klub menandatangani calon pelatih tim nasional AS untuk kontrak profesional pertamanya. Saat itu, pada pertengahan 1980-an, baik Bielsa maupun Pochettino tidak pernah membayangkan bahwa, empat dekade kemudian, mereka akan bertemu sebagai manajer yang berlawanan ketika USMNT menghadapi Uruguay asuhan Bielsa pada hari Selasa di Stadion Raymond James, markas tim NFL Tampa Bay Buccaneers.

“Dia adalah orang yang sangat penting di masa muda saya ketika saya mulai bermain sepak bola, ketika saya berusia 13 tahun, 14 tahun,” kata Pochettino kepada wartawan sehari sebelum pertandingan antara pemain Amerika peringkat 16 FIFA asal Amerika dan pemain peringkat 15 Celeste. "Kekaguman dan rasa hormat saya sangat besar. Saya tidak bisa menganggapnya seperti seorang teman. Saya tidak bisa menganggapnya seperti orang normal lainnya. Ini adalah rasa hormat yang lebih besar. Tidak, saya berbicara dengannya seperti pria yang Anda kagumi, pahlawan Anda, tipe orang yang Anda tunggu sampai dia menyapa, lalu Anda menyapa. Ini luar biasa, rasa hormat saya." Pochettino kemudian membintangi Newell's, klub tempat Lionel Messi berlatih sebagai pemain muda, dan tempat sesama ikon Albiceleste pemenang Piala Dunia Diego Armando Maradona menghabiskan satu musim beberapa tahun sebelum pensiun. Pochettino kemudian memulai karir bermainnya di Eropa yang membawanya ke Espanyol di Spanyol dan Paris Saint-Germain dan Bordeaux di Prancis, ditambah peran awal – di bawah El Loco – untuk tim nasionalnya di Piala Dunia 2002.

Betapapun cemerlangnya resume tersebut, Pochettino benar-benar mengukir namanya sebagai seorang manajer, memenangkan trofi bersama Espanyol – klub lain di kota Barcelona – dan kemudian membawa tim London yang selalu berprestasi rendah, Tottenham, ke penampilan final Liga Champions UEFA yang tidak terduga pada tahun 2019, diikuti dengan gelar liga dan piala bersama PSG. Bielsa-lah yang ingin mengikuti jejaknya. Setelah mengambil alih Newell's pada tahun 1990, El Loco memulai salah satu perjalanan kepelatihan paling luar biasa sepanjang masa. Dia meninggalkan negara asalnya untuk memimpin klub di Meksiko (Atlas, Club America) dan Spanyol (Espanyol) — di mana dia sekali lagi menjadi bos Pochettino. Dia mendapat pekerjaan di Argentina setelah itu – melatih Pochettino untuk ketiga kalinya – sebelum mengambil alih tim nasional Chile. Perhentian klub di Prancis dan Spanyol menyusul. Meskipun tidak berbicara satu kata pun dalam bahasa Inggris (atau hanya menolak – tidak ada yang benar-benar yakin), ia menjadi pahlawan kultus di Leeds United ketika ia memimpin klub Inggris itu kembali ke Liga Premier setelah selama dua dekade mendekam di divisi bawah yang sulit dan terpuruk.

Bielsa juga memiliki dampak tidak langsung namun tidak kalah pentingnya terhadap Pochettino untuk mendapatkan pekerjaan di AS. Seandainya skuad Uruguaynya tidak menyingkirkan tuan rumah AS dari Copa América 2024 di final penyisihan grup acara tersebut, Gregg Berhalter mungkin masih akan memimpin Amerika.  Selasa sebenarnya akan menandai reuni kedua antara mentor dan mentee di sela-sela. Mereka pertama kali berhadapan lebih dari 14 tahun yang lalu, ketika Athletic Bilbao asuhan Bielsa dan Espanyol asuhan Pochettino bertanding di pertandingan La Liga pada tahun 2011. Bagi dua orang yang begitu erat hubungannya, mungkin pertemuan kedua di masa depan tidak bisa dihindari. “Saya mengapresiasi, mengagumi, dan mencintainya,” kata Pochettino. “Dia adalah kunci dalam karir saya sebagai pemain, kunci untuk mencintai permainan. Dia menginspirasi saya untuk terus berusaha, berusaha menjadi pelatih. Ya, [Selasa] bagi saya adalah untuk menikmati, untuk bersamanya. “Dan pada saat yang sama,” tambahnya, mengakui bahwa Uruguay yang dipimpin Biesla akan memberikan tantangan besar bagi dirinya dan warga Amerika, “Kami akan menderita.”

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput tim nasional putra dan putri Amerika Serikat di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @ByDougMcIntyre.