TAMPA, Flórida — A história de Mauricio Pochettino com Marcelo Bielsa é antiga e começa com uma visita noturna.  Como detalhou à SkySports em 2019, Pochettino era um menino de 13 anos dormindo profundamente em sua cama na pequena cidade de Murphy, Argentina, quando Bielsa, com apenas 30 anos na época, foi conduzido ao quarto do jovem por Héctor Pochettino, pai de Mauricio. Como técnico do time reserva do histórico clube argentino Newell’s Old Boys, Bielsa estava apenas no início do que desde então se tornou uma das carreiras de treinador mais influentes da história do futebol. E ele queria ver as pernas do jovem cochilando.  Suficientemente impressionado, o homem que seria apelidado de El Loco, traduzido livremente como “o maluco”, decidiu dar uma chance ao jovem zagueiro. Três anos depois, o clube assinou com o futuro técnico da seleção dos Estados Unidos seu primeiro contrato profissional. Naquela época, em meados da década de 1980, nem Bielsa nem Pochettino poderiam imaginar que, quatro décadas depois, eles se encontrariam como treinadores adversários quando a USMNT enfrentasse o Uruguai de Bielsa na terça-feira, no Raymond James Stadium, casa do Tampa Bay Buccaneers da NFL.

"Ele é uma pessoa que foi muito importante na minha juventude, quando comecei a jogar futebol, quando tinha 13, 14 anos", disse Pochettino aos repórteres um dia antes da disputa entre o 16º colocado americano no ranking da Fifa e o 15º colocado Celeste. "Minha admiração e meu respeito são enormes. Não posso considerá-lo como um amigo. Não posso considerá-lo como outra pessoa normal. É um respeito maior. Não, eu falo com ele como um homem que você admira, seu herói, esse tipo de pessoa que você espera ele dizer olá, e depois você diz olá. É enorme, meu respeito." Pochettino passou a estrelar no Newell's, clube onde Lionel Messi treinou quando era jovem e onde Diego Armando Maradona, também ícone da Albiceleste, vencedor da Copa do Mundo, passou uma temporada alguns anos antes de se aposentar. Pochettino embarcou então em uma carreira de jogador europeu que o levou ao Espanyol, na Espanha, e ao Paris Saint-Germain e Bordeaux, na França, além de ser titular – sob o comando de El Loco – de sua seleção na Copa do Mundo de 2002.

Por mais excelente que seja o seu currículo, Pochettino realmente fez seu nome como técnico, ganhando um troféu com o Espanyol - o outro clube da cidade de Barcelona - e depois levando o sempre insatisfatório time londrino do Tottenham a uma improvável aparição na final da UEFA Champions League em 2019, seguido por títulos da liga e da copa com o PSG. Era Bielsa cujos passos ele queria seguir. Depois de assumir o comando do Newell's em 1990, El Loco embarcou em uma das jornadas de treinador mais notáveis de todos os tempos. Ele deixou seu país natal para dirigir clubes do México (Atlas, Club América) e da Espanha (Espanyol) – onde voltou a ser chefe de Pochettino. Depois disso, ele conseguiu o cargo na Argentina – treinando Pochettino pela terceira vez – antes de assumir a seleção chilena. Seguiram-se paragens de clubes em França e Espanha. Apesar de não falar uma palavra em inglês (ou simplesmente se recusar a falar - ninguém tem certeza), ele se tornou um herói cult no Leeds United quando levou o clube inglês de volta à Premier League depois de quase duas décadas definhando nas difíceis divisões inferiores.

Bielsa também teve um impacto indireto, mas não menos consequente, na obtenção do emprego nos EUA por Pochettino. Se a seleção uruguaia não tivesse eliminado os anfitriões EUA da Copa América de 2024 na final da fase de grupos desse evento, Gregg Berhalter poderia muito bem ainda estar no comando dos americanos.  Terça-feira marcará, na verdade, a segunda reunião entre mentor e pupilo na linha lateral. Eles se enfrentaram pela primeira vez há mais de 14 anos, quando o Athletic Bilbao de Bielsa e o Espanyol de Pochettino disputaram uma partida da La Liga em 2011. Para dois homens tão inextricavelmente ligados, talvez outro em algum momento fosse inevitável. “Eu o aprecio, admiro e amo”, disse Pochettino. “Ele foi fundamental na minha carreira como jogador, a chave para amar o jogo. Ele me inspirou a continuar pressionando, tentando ser treinador. Sim, [terça-feira] para mim é aproveitar, estar com ele. "E ao mesmo tempo", acrescentou, reconhecendo que o Uruguai de Biesla representará um grande desafio para ele e para os seus americanos, "vamos sofrer".

Doug McIntyre é repórter de futebol da FOX Sports e cobriu as seleções masculina e feminina dos Estados Unidos em Copas do Mundo da FIFA em cinco continentes. Siga-o @ByDougMcIntyre.