Jadi, ke Brisbane. Gabba. Stadion gladiator berdiri di antara Inggris dan paritas dalam seri Ashes. Gabba bukanlah tempat yang menyenangkan bagi Inggris – mereka belum pernah menang di Brisbane sejak 1986 – dan dibutuhkan seluruh tekad, kegigihan, dan kebersamaan mereka untuk mengubah rekor tersebut. Ada juga tantangan tambahan dari bola merah muda dan seberapa cepat Australia Mitchell Starc – pemain terbaik pertandingan untuk 10 gawangnya di Tes pertama – suka bermain bowling dengannya. Starc akan mengikuti Tes ini dengan penuh percaya diri. Seolah-olah dia membutuhkannya, mengingat dia kembali menggunakan proyektil berwarna merah muda cerah. Dia adalah pemain bola merah muda terbaik di dunia. Pemain sayap kiri ini telah mengambil 81 gawang dalam 14 Tes siang-malam, termasuk lima tangkapan lima gawang. Dalam pertandingan bola merah tradisional, rata-rata bowling Starc adalah 28,97 dan tingkat pukulannya adalah 49,9. Dalam pertandingan bola merah muda, angka tersebut turun drastis masing-masing menjadi 17,08 dan 33,3.

Mengambil bola dari tangan akan sangat penting bagi Inggris minggu ini, terutama mengingat seberapa cepat Starc melempar bola merah muda. Biasanya, 69% pengirimannya melebihi kecepatan 87mph. Saat Starc melempar bola merah muda, itu meningkat menjadi 82%. Kecepatan rata-ratanya 89mph adalah yang tertinggi dari semua pemain bowling yang pernah mencetak gawang dalam Tes siang-malam. Starc tidak lebih sering mengayunkan bola merah muda daripada bola merah. Faktanya, dia lebih sering mengayunkan bola merah baru daripada bola merah muda baru. Namun, Starc terus mengayunkan bola merah mudanya lebih lama. Dia mendapatkan lebih banyak gerakan di udara pada mantra kedua, ketiga dan keempat dengan bola merah muda dibandingkan dengan bola merah. Rata-rata bowlingnya dengan bola merah muda sebenarnya turun setelah mantra pertamanya. Panjang penuh alami Starc juga merupakan senjata besar dengan bola merah muda. Di Australia, pengiriman lemparan antara 3-6m dari rata-rata pemukul 37,55 lari per gawang dengan bola merah. Itu turun menjadi 19,53 dengan warna merah muda.

Kecepatan tinggi, panjang penuh, dan ayunan lebih lama adalah kombinasi sempurna dari atribut yang membuat Starc begitu sukses dalam kondisi siang-malam. Jika ini belum cukup, performa 10 gawang Starc di Tes pertama menunjukkan bahwa dia telah membawa permainannya ke level baru, bahkan pada usia 35 tahun. Inggris kesulitan membedakan antara niat Starc untuk mengayunkan bola atau memukul bola yang goyah. Seorang pemukul terkadang dapat membedakan niat pemain bowling dari sinyal-sinyal kecil. Mungkin sesuatu yang terjadi menjelang pertandingan, aksinya, atau cara mereka memegang bola. Starc sepertinya tidak memberikan petunjuk apa pun. Sejauh yang saya bisa lihat, satu-satunya indikasi muncul ketika dia dengan cermat menempatkan bola di ujung jarinya di akhir perjalanannya. Jaraknya sekitar 50m dari adonan. Ini mungkin sesuatu yang mudah untuk ditonton di TV, tetapi jauh lebih sulit bagi pria yang benar-benar mencoba memukul bola. Jika ini belum cukup sulit, jahitan hitam pada bola merah muda lebih sulit dikenali oleh adonan dibandingkan jahitan putih pada bola merah. Sederhananya, petunjuk kecil Starc akan diberi kamuflase yang lebih besar oleh bola merah muda.

Bahkan pemukul Australia Steve Smith, salah satu pemain terbaik di dunia, mengadaptasi peralatannya dalam upaya mengatasi silau dari bola merah muda. Dia mengenakan bercak hitam di bawah matanya yang merupakan ciri khas tokoh besar Hindia Barat Shivnarine Chanderpaul. Mencoba menguraikan mengapa Starc begitu sukses dengan bola merah muda terbantu dengan pemahaman tentang bagaimana rasanya bermain di pertandingan ini. Saya memainkan satu pertandingan bola merah muda, saat Middlesex bertandang ke Essex di Kejuaraan Daerah pada tahun 2017. Kami tidak memanfaatkan periode malam awal yang kami miliki dengan bola, kemudian mendapatkan kondisi akhir yang sulit. Saya dibawa berkeliling Chelmsford saat Alastair Cook membuat 193, jadi saya memiliki kenangan buruk. Satu hal yang melekat dalam pikiranku. Saya berdiri pada slip ketiga di senja hari, ketika Nick Browne, pada usia 40 tahun, mendekatkan satu slip ke arah saya setinggi kepala. Rasanya seperti sebuah komet melintas ke arahku, diikuti oleh ekor berwarna merah muda cerah. Benar-benar terburu-buru, saya membalikkannya ke atas mistar dan pergi untuk empat orang. Browne melanjutkan untuk membuat 221.

Nanti di pertandingan, kami mencoba melarikan diri dengan hasil imbang dengan melewati sesi terakhir di bawah lampu. Rasanya seperti mencoba menemukan Golden Snitch versi merah jambu. Saya adalah gawang terakhir yang jatuh, tidak melakukan tembakan ke arm ball dari off-spinner Simon Harmer. Rasanya seperti keputusan yang cerdik, namun faktanya saya tidak bisa memilihnya. Siapapun yang melihat saya memukul mungkin tidak akan terkejut mendengar saya tidak bisa memilih Harmer, tapi itu menjadi lebih sulit karena bola merah mudanya. Masih ada harapan bagi Inggris. Setelah empat sesi Tes pertama, mereka unggul 99 run dengan sembilan gawang babak kedua tersisa. Penyerahan yang terjadi sejak saat itu akan meninggalkan rasa asam di mulut semua orang, tidak terkecuali para pemainnya. Namun, mengingat bola merah muda tampak lebih sulit untuk dilihat dan semakin cepat Anda melemparkannya, tampaknya semakin efektif Anda, hal ini membuat Inggris berada pada posisi yang tepat untuk memanfaatkan talenta yang mereka miliki.

Pemain bowling tercepat Inggris, Mark Wood, memainkan satu Tes bola merah muda di tur Ashes terakhir empat tahun lalu dan mengambil sembilan gawang dalam pertandingan tersebut, terbukti menjadi ancaman sepanjang pertandingan. Dia tidak tersedia minggu ini, tetapi Inggris masih memiliki Jofra Archer, Gus Atkinson dan Brydon Carse – semuanya mampu bermain bowling lebih dari 90mph – di XI mereka, sementara kapten Ben Stokes dapat melebihi 85mph. Tampilan menarik di babak pertama Australia adalah permainan bowling 'cepat' paling berkelanjutan yang pernah saya lihat dari serangan Inggris. Ada mantan pemain internasional Australia yang berkomentar betapa terkesannya mereka dengan bowling Inggris, dan para penulis mengasah pisau mereka untuk menghancurkan tim tuan rumah. Jika para pemain bowling Inggris dapat menemukan permusuhan, kecepatan, dan keterampilan yang sama di Brisbane, tidak ada keraguan bahwa mereka dapat menimbulkan masalah besar bagi Australia. Bisakah Inggris berhadapan dengan Starc? Jika ia mendapatkan kembali ritme dan kepercayaan diri yang ia tunjukkan di Perth, ia bisa menjadi pemenang pertandingan Australia sekali lagi.