Robin Smith, yang meninggal pada usia 62 tahun, adalah salah satu pemain fast bowling terbaik di era ketika tim Inggris sering dianggap sebagai lelucon nasional. Smith, yang berkumis lebat, dengan berani menghadapi serangan cepat yang menakutkan di Hindia Barat atau berjuang melawan Australia yang tak henti-hentinya, adalah pemandangan yang akrab bagi para pendukung Inggris selama hampir satu dekade. Tendangan khasnya, pukulan persegi yang sangat kuat, membuatnya menjadi lawan yang ditakuti dan membuatnya mendapatkan pengagum di seluruh dunia. Setia kepada teman-temannya serta dihormati oleh lawan-lawannya, perjuangan terbesarnya akhirnya terjadi setelah pensiun, dan perjuangannya di luar lapangan melawan kesehatan mental dan kecanduan alkohol terungkap di tahun-tahun terakhirnya. Robin Arnold Smith lahir di Durban, Afrika Selatan pada tahun 1963 dari orang tua kelahiran Inggris, dan terkenal sebagai anak sekolah yang berbakat dalam bidang kriket dan rugbi. Dia digunakan sebagai model untuk gambar dalam buku pelatihan yang ditulis oleh pembuka Tes Afrika Selatan yang dihormati Barry Richards, yang menjadi teman seumur hidup.

Orang tuanya bahkan membeli rumah di sebelahnya, merobohkannya dan membangun lapangan kriket tempat Robin dan kakak laki-lakinya Chris bisa berlatih - lengkap dengan mesin bowling awal - dan mempekerjakan mantan pemain Natal Grayson Heath untuk melatih mereka. Smith yang lebih muda berhasil masuk ke skuad Natal pada usia 17 tahun, membawakan minuman untuk orang-orang seperti Richards dan pemain hebat Afrika Selatan lainnya, Mike Procter, tetapi jeda awal datang berkat saudaranya. Chris Smith pernah tampil untuk Glamorgan 2nd XI pada tahun 1979, mencetak satu abad melawan Hampshire, yang cukup terkesan untuk menawarinya kontrak untuk tahun 1980 sebagai pengganti pemain luar negeri sementara Gordon Greenidge pergi bersama West Indies. Ketika Chris kembali pada tahun 1981, Robin yang berusia 17 tahun menemaninya dan segera mendaftar setelah uji coba berhasil. Dengan ayah kelahiran Walsall dan ibu kelahiran Edinburgh, Smith bersaudara memiliki jalur menuju kriket Inggris pada saat rezim apartheid Afrika Selatan mengharuskan larangan internasional yang berkelanjutan.

Namun peraturan tersebut berarti bahwa meskipun mereka adalah orang tua, mereka harus menjalani periode kualifikasi empat tahun. Akibatnya, Chris akan dianggap sebagai pemain 'luar negeri' hingga tahun 1983 dan Robin hingga tahun 1985. Robin harus menunggu dengan sabar kesempatan bermain sebagai pemain luar negeri ketika Greenidge atau Malcolm Marshall tidak tersedia. Debutnya di Hampshire terjadi saat melawan Pakistan di Bournemouth pada tahun 1982. Mungkin sebagai pertanda perjuangannya melawan putaran di masa depan, remaja tersebut dilempari oleh pemintal kaki yang cerdik, Abdul Qadir. Sebaliknya, pemain bowling XI ke-2 dihukum mati, dengan pelatih Peter Sainsbury mengeluhkan biaya bola untuk menggantikan bola yang dihancurkan Smith. Dengan Greenidge dan Marshall pergi untuk Piala Dunia 1983 dan kemudian dengan Hindia Barat pada tahun 1984, Smith memiliki masa kerja yang lebih lama di samping dan mulai berlari saat ia lolos ke kualifikasi Inggris pada tahun 1985, membuat lebih dari 1.500 lari musim panas itu.

Sementara Chris memenangkan delapan caps Tes, mereka yang menontonnya tahu bahwa Robin kemungkinan besar akan melampaui saudaranya. Panggilan Robin ke Inggris akhirnya datang pada tahun 1988, segera setelah dia memainkan babak yang merusak di final Piala Benson & Hedges di Lord's. Berita itu muncul pada pagi hari pertandingan Liga Minggu di Edgbaston. Sementara orang tua Smith dengan setia mengikuti putra mereka keliling negara bersama Hampshire, ayah John sedang pergi akhir pekan itu, menyaksikan Seve Ballesteros memenangkan The Open di Royal Lytham. Ibu Joy menangis ketika diberitahu tentang panggilan internasional Robin. Smith memasuki Tes kriket dengan Inggris dalam kekacauan melawan Hindia Barat. Tes pertamanya di Headingley dilakukan di bawah bimbingan Chris Cowdrey, salah satu dari empat kapten yang digunakan Inggris pada musim panas 1988. Namun Smith memberikan pemberitahuan awal bahwa dia tidak terkejut dengan serangan kecepatan empat orang yang dipimpin oleh teman baiknya Marshall, mencapai angka 38 pada debutnya dan berbagi posisi satu abad dengan sesama pemukul kelahiran Afrika Selatan, Allan Lamb.

Ini adalah era ketika Inggris sering memotong dan mengganti pemain, menggunakan 29 pemain di Ashes 1989, tetapi Smith segera membuktikan dirinya sebagai salah satu roda penggerak penting di mana tim dibangun. Tes abad perdananya adalah 143 yang superlatif melawan Australia di Manchester, dan keberanian Smith melawan fast bowling menjadi ciri khas permainannya. Mengenakan helm Inggris biru tanpa pelindung atau kisi-kisi, dia dengan senang hati menarik, mengait, atau memotong quick. Baik menghadapi penjaga Karibia atau ucapan verbal dari musuh lamanya Merv Hughes, dia memberikan yang terbaik yang dia bisa. Meskipun angka Smith dalam satu hari internasional tidak sesuai dengan statistik Tesnya, rekor tak terkalahkannya yang ke-167 melawan Australia di Edgbaston pada tahun 1993 tetap menjadi rekor ODI Inggris hingga tahun 2016. Smith berpikiran tunggal tentang pukulan - buku pertamanya berjudul Quest for Number One. Memang benar, peringkat dunia retrospektif Dewan Kriket Internasional menempatkannya di peringkat kedua pada tahun 1991, di luar tahun yang digambarkan Smith sebagai "musim panas yang sempurna", di belakang kaptennya Graham Gooch.

Meskipun ditawari uji coba dengan tim bisbol New York Mets - yang berpotensi mengecilkan pendapatan kriketnya di era sebelum kontrak pusat yang menguntungkan - dia tetap setia kepada Inggris, sambil tetap memberikan segalanya untuk Hampshire di antara Tes, memenangkan man-of-the- penghargaan pertandingan di dua final Lord. Tapi ini adalah sisi Inggris dalam masa transisi. Pelatih Micky Stewart, yang dipuja Smith dan digambarkan sebagai "ayah kedua saya", berangkat pada akhir musim panas 1992, yang juga merupakan kegembiraan terakhir bagi Lamb, David Gower dan Ian Botham. "Itu berarti jaringan dukungan di ruang ganti saya hilang dalam sekejap," tulis Smith kemudian. Meskipun saya tidak menyadarinya saat itu, saya tidak akan pernah menjadi pemain yang sama lagi. Setelah belajar memukul trek yang keras dan goyang di Afrika Selatan, kekhasan kalender berarti Smith telah menjalani 36 Tes dan lebih dari empat tahun dalam karirnya di Inggris sebelum dia memainkan Tes di anak benua tersebut.

Ini menjadi persepsi bahwa Smith berjuang melawan spin bowling kelas atas, dan pada tahun 1993, setelah rata-rata hanya mencetak 24 pukulan di India sebelum dikeluarkan tujuh kali dalam 10 babak oleh Shane Warne atau Tim May in the Ashes, persepsi itu menjadi ramalan yang terwujud dengan sendirinya. Smith menjalani operasi setelah musim panas itu karena cedera bahu yang mengganggu yang menghancurkan lemparannya yang seperti peluru dari batas, tetapi tidak berkembang di bawah manajemen pengganti Stewart, Keith Fletcher atau ketua penyeleksi baru Ray Illingworth. Setelah menjadi pilihan otomatis selama bertahun-tahun, Smith tiba-tiba menjadi sorotan, kepercayaan dirinya berkurang oleh kritik publik Fletcher terhadap aktivitasnya di luar lapangan, termasuk perusahaan yang membuat peralatan kriket. Afrika Selatan sekarang telah diterima kembali ke kriket internasional, dan Smith sangat kecewa karena dicoret dari seri kandang pertama melawan negara kelahirannya - dan kemudian dikeluarkan untuk Ashes 1994-95.

Cedera membuat Smith dipanggil kembali melawan Hindia Barat pada tahun 1995 - termasuk patah tulang pipi akibat Ian Bishop - dan tiket tur ke Afrika Selatan musim dingin itu, tetapi dia terus merasa diremehkan di depan umum oleh Illingworth, yang kini merangkap sebagai pelatih setelah pemecatan Fletcher. Setelah mereka tersingkir dari Piala Dunia 1996 yang kacau di benua itu, karier Smith di Inggris berakhir pada usia 32 tahun. Smith terus bermain untuk Hampshire, menjadi kapten mereka - dengan sedikit keengganan - antara tahun 1998 dan 2002, sambil memimpikan penarikan kembali timnas Inggris yang tidak pernah terjadi. Dia merasa patah hati ketika dia diberitahu bahwa dia tidak akan ditawari kontrak Hampshire lagi pada akhir tahun 2003, dan kemudian membuka bukunya tahun 2019 tentang setan yang dia hadapi di masa pensiun, menjelaskan bagaimana dirinya sebagai pemain kriket dan diri pribadinya berbeda. "Hakim adalah seorang pejuang yang tak kenal takut; Robin Arnold Smith adalah seorang yang sangat khawatir," tulisnya.

Pindah ke Perth, Australia Barat, untuk bergabung dengan saudara laki-lakinya dan orang tuanya yang pindah ke sana, dia berjuang dengan masalah kesehatan mental, putusnya pernikahannya, dan masalah alkohol. Namun reaksi hangat dari dunia kriket terhadap bukunya, dan perjuangan hidup yang dia akui, memperkuat betapa indahnya Robin Smith akan selalu dikenang. Dia menulis: "Saya bukan salah satu pemain terhebat sepanjang masa, tetapi jika orang-orang mengingat saya sebagai pemain bowling dengan kecepatan tinggi, maka saya akan merasa senang karena itu adalah sesuatu yang saya kerjakan dengan sangat keras."