كان روبن سميث، الذي توفي عن عمر يناهز 62 عامًا، واحدًا من أفضل لاعبي البولينج السريع خلال حقبة كان يُنظر فيها غالبًا إلى فريق إنجلترا على أنه مزحة وطنية. كان سميث، ذو الشارب الخشن، الذي يتصدى بشجاعة للهجوم المرعب في جزر الهند الغربية أو يقاتل ضد الأستراليين الذين لا يلينون، مشهدًا مألوفًا لمشجعي إنجلترا منذ ما يقرب من عقد من الزمان. تسديدته المميزة، وهي قطع مربع قوي للغاية، جعلته خصمًا مخيفًا وأكسبته معجبين في جميع أنحاء العالم. كان مخلصًا لأصدقائه ويحظى باحترام خصومه، وجاءت أكبر معاركه في نهاية المطاف بعد التقاعد، وتم الكشف عن صراعاته خارج الملعب مع الصحة العقلية وإدمان الكحول في سنواته الأخيرة. ولد روبن أرنولد سميث في ديربان، جنوب أفريقيا في عام 1963 لأبوين مولودين في بريطانيا، وصنع اسمه كتلميذ معجزة في لعبة الكريكيت والرجبي. تم استخدامه كنموذج للصور في كتاب تدريب كتبه باري ريتشاردز، الذي افتتح اختبار جنوب أفريقيا، والذي أصبح صديقًا مدى الحياة.

حتى أن والديه اشترىا المنزل المجاور، وهدماه وقاما ببناء ملعب للكريكيت حيث يمكن لروبن وشقيقه الأكبر كريس التدرب - مزودًا بآلة بولينج مبكرة - واستأجروا لاعب ناتال السابق غرايسون هيث لتدريبهم. وصل سميث الأصغر إلى فريق ناتال في سن 17 عامًا، وكان يحمل المشروبات لأمثال ريتشاردز ولاعب جنوب أفريقيا عظيم آخر، مايك بروكتر، لكن الاستراحة المبكرة جاءت بفضل شقيقه. ظهر كريس سميث في فريق Glamorgan 2nd XI في عام 1979، وسجل قرنًا ضد هامبشاير، الذي أعجب بما يكفي ليعرض عليه عقدًا لعام 1980 كلاعب بديل في الخارج بينما كان جوردون جرينيدج بعيدًا عن جزر الهند الغربية. عندما عاد كريس في عام 1981، رافقه روبن البالغ من العمر 17 عامًا وسرعان ما تم تسجيله بعد تجربة ناجحة. مع أب مولود في والسال وأم مولودة في إدنبرة، كان لدى الأخوان سميث طريق إلى لعبة الكريكيت الإنجليزية في وقت كان نظام الفصل العنصري في جنوب إفريقيا يعني استمرار الحظر الدولي.

ومع ذلك، فإن القواعد تعني أنه على الرغم من نسبهم، يجب عليهم قضاء فترة تأهيل مدتها أربع سنوات. ونتيجة لذلك، سيتم اعتبار كريس لاعبًا "خارجيًا" حتى عام 1983 وروبن حتى عام 1985. كان على روبن أن ينتظر بصبر فرص اللعب كلاعب خارجي عندما لم يكن جرينيدج أو مالكولم مارشال متاحين. جاء أول ظهور له في هامبشاير ضد باكستان في بورنموث عام 1982. وربما كدليل على صراعات مستقبلية ضد الدوران، تم رمي المراهق حول ساقيه من قبل اللاعب الماكر عبد القادر. في المقابل، تم وضع لاعبي البولينج الثاني عشر بالسيف، حيث تحسر المدرب بيتر سينسبري على تكلفة الكرات لتحل محل تلك التي حطمها سميث من الأرض. مع غياب جرينيدج ومارشال لكأس العالم 1983 ثم مع جزر الهند الغربية في عام 1984، قضى سميث فترة أطول في الجانب وحقق نجاحًا كبيرًا حيث أصبح مؤهلًا لإنجلترا في عام 1985، حيث قام بأكثر من 1500 جولة في ذلك الصيف.

بينما فاز كريس بثماني مباريات دولية، عرف أولئك الذين شاهدوهم أن روبن من المرجح أن يتفوق على أخيه. جاءت دعوة روبن إلى إنجلترا أخيرًا في عام 1988، بعد فترة وجيزة من لعب أدوار مدمرة في نهائي كأس بنسون آند هيدجز في لوردز. اندلعت الأخبار في صباح إحدى مباريات الدوري يوم الأحد في إدجباستون. بينما كان والدا سميث يتابعان أبناءهما بإخلاص في جميع أنحاء البلاد مع هامبشاير، كان الأب جون بعيدًا في نهاية هذا الأسبوع، يشاهد سيف باليستيروس يفوز ببطولة رويال ليثام المفتوحة. انفجرت الأم جوي في البكاء عندما علمت باستدعاء روبن الدولي. دخل سميث اختبار لعبة الكريكيت مع إنجلترا في حالة من الفوضى ضد جزر الهند الغربية. كان أول اختبار له في هيدنجلي تحت قيادة كريس كاودري، وهو واحد من أربعة قادة استخدمتهم إنجلترا في صيف عام 1988. لكن سميث أعطى إشعارًا مبكرًا بأنه لم يرهبه هجوم سريع مكون من أربعة رجال برئاسة صديقه العظيم مارشال، حيث سجل 38 نقطة في أول ظهور له وشارك في موقف قرن من الزمن مع زميله ألان لامب المولود في جنوب إفريقيا.

كان هذا هو العصر الذي قامت فيه إنجلترا بتبديل اللاعبين وتغييرهم بشكل متكرر، حيث استخدمت 29 لاعبًا في بطولة آشز عام 1989، ولكن سرعان ما أثبت سميث نفسه كواحد من التروس المهمة التي تم بناء الفريق حولها. كان قرن الاختبار الأول له هو رقم 143 الفائق ضد أستراليا في مانشستر، وأصبحت شجاعة سميث ضد البولينج السريع علامة تجارية في لعبته. كان يرتدي خوذة إنجلترا الزرقاء بدون قناع أو شبكة، وكان في أسعد حالاته في السحب أو التثبيت أو القطع. سواء كان ذلك في مواجهة الحراس الكاريبيين أو الألفاظ اللفظية من خصمه القديم ميرف هيوز، فقد قدم أفضل ما لديه. في حين أن أرقام سميث في المباريات الدولية ليوم واحد لم تتطابق مع إحصائيات الاختبار الخاصة به، إلا أن رقمه 167 الذي لم يهزم ضد أستراليا في إدجباستون في عام 1993 ظل رقمًا قياسيًا في إنجلترا في ODI حتى عام 2016. كان سميث عازمًا على الضرب - كتابه الأول كان بعنوان البحث عن رقم واحد. في الواقع، فإن التصنيف العالمي بأثر رجعي الصادر عن مجلس الكريكيت الدولي جعله في المرتبة الثانية في عام 1991، خارج العام الذي وصفه سميث بأنه "الصيف المثالي"، خلف قائده جراهام جوتش.

على الرغم من أنه عُرض عليه تجربة مع فريق نيويورك ميتس للبيسبول - وهو الأمر الذي كان من الممكن أن يقلل من أرباحه في لعبة الكريكيت في عصر ما قبل العقود المركزية المربحة - إلا أنه ظل مخلصًا لإنجلترا، بينما كان لا يزال يبذل كل ما في وسعه لهامبشاير بين الاختبارات، وفاز بجائزتي رجل المباراة في نهائيات اللورد. لكن هذا كان فريقًا إنجليزيًا يمر بمرحلة انتقالية. غادر المدرب ميكي ستيوارت، الذي كان سميث يعشقه ويصفه بـ "والدي الثاني"، في نهاية صيف عام 1992، والذي كان أيضًا بمثابة الفرصة الأخيرة لامب وديفيد جاور وإيان بوثام. كتب سميث لاحقًا: "هذا يعني أن شبكة دعم غرفة تبديل الملابس الخاصة بي اختفت بضربة دماغية". "على الرغم من أنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت، إلا أنني لن أكون نفس اللاعب مرة أخرى." بعد أن تعلم الضرب على مسارات صلبة ونطاطة في جنوب إفريقيا، كان هناك خلل في التقويم يعني أن سميث كان قد أجرى 36 اختبارًا وأكثر من أربع سنوات في مسيرته المهنية في إنجلترا قبل أن يلعب اختبارًا في شبه القارة الهندية.

أصبح تصورًا أن سميث ناضل ضد لعبة البولينج من الدرجة العالية، وفي عام 1993، بعد أن بلغ متوسطه 24 فقط في الهند قبل أن يتم طرده سبع مرات في 10 أدوار بواسطة شين وارن أو تيم ماي في الرماد، أصبح هذا التصور نبوءة تحقق ذاتها. أجرى سميث عملية جراحية بعد ذلك الصيف بسبب إصابة مزعجة في الكتف دمرت رميته الشبيهة بالرصاص من الحدود، لكنه لم يزدهر تحت إدارة بديل ستيوارت كيث فليتشر أو رئيس المختارين الجديد راي إلينجورث. بعد أن تم اختياره تلقائيًا لسنوات، أصبح سميث فجأة تحت الأضواء، وتأثرت ثقته بسبب انتقادات فليتشر العلنية لأنشطته خارج الملعب، والتي تضمنت شركة تصنع معدات الكريكيت. تم الآن قبول جنوب إفريقيا مرة أخرى في لعبة الكريكيت الدولية، وكان سميث يشعر بخيبة أمل كبيرة لأنه تم استبعاده من أول سلسلة على أرضه ضد البلد الذي ولد فيه - ثم تم حذفه من فريق آشز 1994-1995.

أدت الإصابات إلى استدعاء سميث ضد جزر الهند الغربية في عام 1995 - والتي تضمنت كسرًا في عظم الوجنة من باب المجاملة إيان بيشوب - وتذكرة جولة إلى جنوب إفريقيا في ذلك الشتاء، لكنه استمر في الشعور بالتقويض علنًا من قبل إلينجورث، الذي أصبح الآن يتضاعف كمدرب بعد إقالة فليتشر. بعد خروجهم من بطولة كأس العالم 1996 الفوضوية في شبه القارة الهندية، انتهت مسيرة سميث في إنجلترا وهو في الثانية والثلاثين من عمره. استمر سميث في اللعب لفريق هامبشاير، وكان قائدًا له - مع القليل من التردد - بين عامي 1998 و2002، بينما كان يحلم باستدعاء منتخب إنجلترا والذي لم يحدث أبدًا. لقد شعر بالحزن عندما قيل له إنه لن يُعرض عليه عقد هامبشاير آخر في نهاية عام 2003، وسيتحدث لاحقًا في كتابه لعام 2019 عن الشياطين التي واجهها عند التقاعد، موضحًا كيف تباعدت شخصيته في لعبة الكريكيت عن نفسه الشخصية. وكتب: "كان القاضي محاربًا شجاعًا، وكان روبن أرنولد سميث قلقًا للغاية".

انتقل إلى بيرث، أستراليا الغربية، للانضمام إلى أخيه ووالديه الذين انتقلوا إلى هناك، وكان يعاني من مشاكل الصحة العقلية، وتفكك زواجه، ومشاكل الكحول. لكن رد الفعل الدافئ من عالم الكريكيت على كتابه، والصراعات الحياتية التي اعترف بها، عززت مدى الاعتزاز الذي سيبقى روبن سميث في الذاكرة دائمًا. وكتب: "لم أكن أحد العظماء على الإطلاق، ولكن إذا تذكرني الناس كلاعب جيد في لعبة البولينج السريعة، فأنا سعيد بذلك لأنه شيء عملت بجد من أجله".