Ao entrar no estacionamento do PGA australiano da semana passada, a placa personalizada de Cameron Smith não poderia ter sido mais legal: '150 OPEN'. Ele comemora uma das grandes performances, quando a estrela australiana disparou um brilhante 64 para superar Rory McIlroy e Cameron Young para vencer o 150º Open em St Andrews. Isso era 2022 e Smith, que era o atual campeão dos Players na época, parecia uma força dominante nos próximos anos. Smith, porém, aceitou uma grande oferta em dinheiro do circuito LIV, financiado pela Arábia Saudita, juntando-se a eles na temporada seguinte. Posteriormente, ele lutou para chegar perto dessa forma. O popular Queenslander foi uma das maiores e mais importantes contratações da LIV. Ele tinha 30 anos e estava no topo do jogo, com, sem dúvida, seus melhores dias de golfe ainda pela frente. Mas Smith agora representa uma pálida sombra da força carismática que ele já foi. Na semana passada, ele só pôde dirigir até Royal Queensland com aquela placa comemorativa por dois dias de competição.
E este era um cenário frustrantemente familiar. Pela sétima vez consecutiva em torneios onde cai uma guilhotina, Smith não conseguiu sobreviver ao corte. Ele começou o torneio com um razoável 69, mas seguiu com um miserável 75. A descrição de sua rodada foi um simples palavrão de quatro letras. Ele acrescentou: “Não sei, simplesmente não sei. Fiquei tão confuso. "Eu estava me sentindo bem, muito confiante e simplesmente não conseguia fazer nada. Foi estranho. Definitivamente pode entrar na sua cabeça. Acho que está na minha cabeça." Smith perdeu o corte em todos os quatro majores deste ano. Ele caiu para 354º lugar no mundo. Esse declínio tem a ver parcialmente com o fato de o LIV não ter recebido pontos no ranking, mas o ex-número dois ainda teve muitas oportunidades. Desde as rodadas 72 e 78 do The Open no Royal Portrush, ele perdeu cortes no Saudi International e antes disso no evento Alfred Dunhill Links na Escócia.
Smith terminou em 18º lugar na temporada 2025 LIV, com apenas um resultado entre os cinco primeiros. “Não penso muito em golfe, mas nos últimos meses pensei muito sobre isso e quero voltar para onde estava”, disse Smith. “Eu sei qual é a resposta – é apenas continuar trabalhando duro e tentar ser paciente”. Seu carro foi avistado em Royal Queensland no fim de semana, mas apenas para levar Smith ao estande. Será que ele vai virar a esquina no Aberto da Austrália desta semana, onde o campeão do Masters, McIlroy, é a atração principal do magnífico Royal Melbourne? Normalmente, poderíamos estar antecipando uma repetição do emocionante confronto do Old Course que ocorreu no calor do verão escocês de 2022. Mas para Smith, apenas completar todas as quatro rodadas seria um passo na direção certa. Foi uma queda dramática e desconcertante na forma – se não na fortuna. A vida lucrativa da LIV certamente fez dele um homem rico. Mas será que as terras carregadas de dinheiro dos torneios sem cortes de 54 buracos suavizaram alguém que já esteve entre os competidores mais difíceis?
Quando Smith assinou com a LIV, o ex-jogador australiano Mike Clayton – um dos observadores mais perspicazes do esporte – previu que o então campeão do Open poderia regredir. “Acho que Cam é um cara importante se você for para a LIV porque está abandonando sua competitividade por dinheiro”, Clayton me disse em 2023. “Você não será tão habilidoso jogando aquela turnê quanto no PGA Tour.” Clayton acrescentou: "Ele tinha uma chance de ser um cara de dois ou três grandes. Se você assinar com a LIV, provavelmente deixará isso passar." Antes de seu primeiro torneio importante como jogador do LIV, o Masters de 2023, Smith falou sobre a turnê separatista e admitiu: “Serei o primeiro a dizer que os campos não são tão fortes”. LIV se fortaleceu desde aqueles primeiros dias. Na verdade, um dos seus jogadores, o espanhol David Puig, foi um brilhante vencedor em Brisbane no domingo passado. Mas em Augusta, há dois anos, Smith também falou sobre a importância dos membros do LIV competirem bem em majores e alguns deles devidamente entregues. No mês seguinte, Brooks Koepka venceu o campeonato PGA dos EUA.
Então, em junho de 2024, Bryson DeChambeau partiu o coração de McIlroy ao vencer o Aberto dos Estados Unidos. Mas é importante notar que ambos os americanos são personagens incomuns. Koepka, em sua pompa, sempre produziu seu melhor material nas majors, enquanto mal parecia se importar com os eventos semanais no PGA Tour. E DeChambeau é tão distinto em tudo o que faz. Ele está longe de ser um estudo de caso confiável quando se busca tendências. O declínio de Smith - e o fato de Jon Rahm não ter terminado acima do sétimo lugar em nenhum torneio importante desde que mudou para LIV em 2024 - fornecem pistas indiscutivelmente mais convincentes. Rahm não conseguiu somar oito principais cinco primeiros, incluindo duas vitórias, acumuladas antes de deixar o PGA Tour. E embora tenha vencido a classificação individual da LIV este ano, o espanhol não conseguiu uma única vitória no torneio. Ele foi um forte defensor da mudança da LIV para torneios de 72 buracos a partir do próximo ano. E embora a mudança possa ajudar na busca da liga por pontos oficiais no ranking, ela tem mais significado do que isso.
O formato mais longo significa que os melhores jogadores de golfe têm maior probabilidade de prosperar e os prepara melhor para as demandas dos majores. Smith não teve um desempenho decente nesse nível desde que terminou empatado em sexto no Masters de 2024. Outro australiano, Min Woo Lee, deixou claro no mês passado que, apesar dos rumores, ele não está prestes a se mudar para o LIV. A estrela de Perth citou seu desejo de permanecer entre os 50 melhores do mundo para preservar o status de Masters, mas também observou o declínio de Smith. “Cam era um dos melhores jogadores do mundo antes de ir para a LIV e espero que ele consiga encontrar um progresso”, disse Lee. "Grandes jogadores de golfe, com o tempo, se houver mais buracos, eles provavelmente sairão vitoriosos. Então, esperamos que possamos ver um bom golfe dele." Esta semana, em sua casa, o Open no sublime cinturão de areia de Melbourne seria um ótimo lugar para Smith começar.
