การขับรถเข้าไปในที่จอดรถที่ Australian PGA เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ป้ายทะเบียนส่วนตัวของ Cameron Smith คงเจ๋งกว่านี้ไม่ได้แล้ว: '150 OPEN' เป็นการรำลึกถึงหนึ่งในการแสดงที่ยิ่งใหญ่เมื่อสตาร์ชาวออสซี่ยิง 64 อันยอดเยี่ยมเพื่อยกเครื่อง Rory McIlroy และ Cameron Young เพื่อคว้าแชมป์โอเพ่นครั้งที่ 150 ที่ St Andrews นั่นคือปี 2022 และ Smith ซึ่งเป็นแชมป์ Players ที่ครองราชย์ในขณะนั้น มองว่าเป็นกำลังที่โดดเด่นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อย่างไรก็ตาม Smith ยอมรับข้อเสนอเงินก้อนใหญ่จากวงจร LIV ที่ได้รับทุนสนับสนุนจากซาอุดีอาระเบีย และเข้าร่วมกับพวกเขาในฤดูกาลถัดไป ต่อมาเขาได้พยายามดิ้นรนเพื่อให้เข้าใกล้รูปแบบดังกล่าว ควีนส์แลนด์ที่โด่งดังเป็นหนึ่งในการเซ็นสัญญาครั้งใหญ่ที่สุดและสำคัญที่สุดของ LIV เขาเป็นฝ่ายขวาในวัย 30 ปี และอยู่ในตำแหน่งสูงสุดของเกม โดยที่วันเล่นกอล์ฟที่ดีที่สุดของเขายังรออยู่ข้างหน้าเขา แต่บัดนี้สมิธได้ตัดเงาอันซีดจางของพลังมีเสน่ห์ที่ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นออกไป สัปดาห์ที่แล้วเขาทำได้เพียงขับรถเข้าสู่ Royal Queensland พร้อมป้ายทะเบียนเฉลิมฉลองเป็นเวลาสองวันของการแข่งขัน

และนี่เป็นสถานการณ์ที่คุ้นเคยอย่างน่าหงุดหงิด เป็นครั้งที่ 7 ติดต่อกันในทัวร์นาเมนต์ที่กิโยตินล้ม สมิธล้มเหลวในการเอาชีวิตรอดจากการถูกตัดออก เขาเริ่มทัวร์นาเมนต์ด้วยคะแนน 69 แต้มที่สมเหตุสมผล แต่ตามมาด้วย 75 แต้มที่น่าสังเวช คำอธิบายของเขาเกี่ยวกับทรงกลมของเขานั้นเป็นคำสบถสี่ตัวอักษรธรรมดา เขากล่าวเสริมว่า “ผมไม่รู้ ผมแค่ไม่รู้ ผมสับสนมาก” “ฉันรู้สึกดี มีความมั่นใจจริงๆ และทำอะไรไม่ได้เลย มันแปลกมาก มันสามารถเข้าไปในหัวของคุณได้อย่างแน่นอน ฉันคิดว่ามันอยู่ในหัวของฉัน” สมิธพลาดการตัดสิทธิ์ทั้ง 4 สาขาวิชาเอกในปีนี้ เขาตกลงมาอยู่ที่อันดับที่ 354 ของโลก การลดลงดังกล่าวส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับการที่ LIV ไม่ได้รับคะแนนอันดับ แต่อันดับสองในอดีตยังคงมีโอกาสมากมาย นับตั้งแต่รอบ 72 และ 78 รายการที่ The Open ที่ Royal Portrush เขาพลาดการตัดตัวที่ Saudi International และก่อนหน้านั้นงาน Alfred Dunhill Links ในสกอตแลนด์

Smith จบอันดับที่ 18 อย่างต่ำใน ฤดูกาล LIV ปี 2025 โดยจบห้าอันดับแรกเพียงรายการเดียว “ฉันไม่ได้คิดถึงกอล์ฟบ่อยนัก แต่ในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมา ฉันคิดเรื่องนี้เยอะมาก และอยากกลับไปอยู่ที่เดิม” สมิธกล่าว “ฉันรู้ว่าคำตอบคืออะไร แค่ทำงานหนักต่อไปและพยายามอดทน” รถของเขาถูกพบเห็นที่ Royal Queensland ในช่วงสุดสัปดาห์ แต่เพียงเพื่อจะพา Smith ไปที่ระยะเท่านั้น เขาจะพลิกมุมในการแข่งขัน Australian Open สัปดาห์นี้ โดยที่ McIlroy แชมป์ Masters มาเป็นหัวข้อข่าวในการแข่งขัน Royal Melbourne อันงดงามหรือไม่? โดยปกติแล้วเราอาจคาดหวังถึงการเผชิญหน้าอันน่าตื่นเต้นของสนามเก่าที่เกิดขึ้นในช่วงฤดูร้อนปี 2022 ของสก็อตแลนด์ซ้ำแล้วซ้ำอีก แต่สำหรับสมิธ แค่เล่นให้ครบทั้งสี่รอบก็ถือเป็นก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้องแล้ว มันเป็นรูปแบบการตกต่ำที่น่าสับสนและน่าทึ่ง - หากไม่ใช่โชคลาภ ชีวิต LIV ที่ร่ำรวยทำให้เขากลายเป็นคนร่ำรวยอย่างแน่นอน แต่ดินแดนที่เต็มไปด้วยเงินสดของทัวร์นาเมนต์ 54 หลุมแบบไม่ตัดราคาทำให้คนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นหนึ่งในคู่แข่งที่ยากที่สุดอ่อนลงหรือไม่?

เมื่อสมิธเซ็นสัญญากับ LIV อดีตผู้เล่นทัวร์ชาวออสเตรเลีย ไมค์ เคลย์ตัน ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมที่สุดของกีฬานี้ ทำนายว่าแชมป์โอเพ่นในขณะนั้นอาจถดถอย “ฉันคิดว่า Cam เป็นคนสำคัญคนหนึ่งถ้าคุณไปที่ LIV เพราะคุณละทิ้งความสามารถในการแข่งขันเพื่อเงิน” Clayton บอกฉันในปี 2023 “คุณจะไม่เฉียบคมในการเล่นทัวร์นั้นเหมือนกับการเล่นพีจีเอทัวร์” เคลย์ตันกล่าวเสริมว่า “เขามีโอกาสเป็นนักเตะหลัก 2 หรือ 3 คน ถ้าคุณเซ็นสัญญากับ LIV คุณอาจจะผ่านเรื่องนั้นไป” ก่อนที่จะเป็นเมเจอร์ครั้งแรกของเขาในฐานะผู้เล่น LIV รายการมาสเตอร์สปี 2023 สมิธพูดถึงทัวร์แยกตัวและยอมรับว่า: "ฉันจะเป็นคนแรกที่พูด สนามไม่แข็งแกร่งเท่าที่ควร" LIV มีความเข้มแข็งมากขึ้นตั้งแต่สมัยแรกๆ อันที่จริงหนึ่งในผู้เล่นของพวกเขา David Puig ของสเปนเป็นผู้ชนะที่ยอดเยี่ยมในบริสเบนเมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว แต่เมื่อย้อนกลับไปที่ออกัสตาเมื่อสองปีก่อน สมิธยังพูดถึงความสำคัญของสมาชิก LIV ที่สามารถแข่งขันได้ดีในสาขาวิชาเอกและมีสมาชิกสองคนที่ทำผลงานได้อย่างเหมาะสม เดือนถัดมา Brooks Koepka คว้าแชมป์ US PGA Championship

จากนั้นในเดือนมิถุนายน ปี 2024 Bryson DeChambeau ทำลายหัวใจของ McIlroy ด้วยการคว้าแชมป์ US Open แต่เป็นที่น่าสังเกตว่าคนอเมริกันทั้งสองคนนั้นเป็นตัวละครที่ไม่ธรรมดา Koepka ในความเอิกเกริกของเขามักสร้างผลงานที่ดีที่สุดของเขาในการแข่งขันรายการเอก ในขณะที่ดูเหมือนจะไม่สนใจรายละเอียดเกี่ยวกับกิจกรรมรายสัปดาห์ในพีจีเอทัวร์ และเดอแชมโบก็โดดเด่นมากในทุกสิ่งที่เขาทำ เขาอยู่ไกลจากกรณีศึกษาที่เชื่อถือได้เมื่อค้นหาแนวโน้ม ความเสื่อมถอยของ Smith และความจริงที่ว่า Jon Rahm ไม่ได้จบอันดับสูงกว่าอันดับ 7 ในสาขาวิชาเอกใดๆ นับตั้งแต่เปลี่ยนมาใช้ LIV ในปี 2024 ถือเป็นเบาะแสที่น่าสนใจมากกว่า ราห์มล้มเหลวในการเพิ่มห้าอันดับแรกที่สำคัญรวมถึงชัยชนะสองครั้งที่เกิดขึ้นก่อนออกจากพีจีเอทัวร์ และแม้ว่าเขาจะคว้าแชมป์เดี่ยวของ LIV ในปีนี้ แต่ชาวสเปนก็ล้มเหลวในการคว้าชัยชนะในทัวร์นาเมนต์เดียว เขาเป็นผู้สนับสนุนอย่างแข็งขันสำหรับการย้าย LIV ไปสู่ทัวร์นาเมนต์ 72 หลุมในปีหน้า และแม้ว่าการเปลี่ยนตำแหน่งอาจช่วยให้ลีกได้รับคะแนนอันดับอย่างเป็นทางการ แต่ก็มีความสำคัญมากกว่านั้น

รูปแบบที่ยาวขึ้นหมายความว่านักกอล์ฟที่เก่งกว่ามีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จและเตรียมพร้อมสำหรับความต้องการของนักกอล์ฟเมเจอร์ได้ดียิ่งขึ้น Smith ไม่มีการแสดงที่ดีในระดับนั้นนับตั้งแต่จบอันดับหกในการแข่งขัน Masters ปี 2024 มิน วู ลี ชาวออสซี่อีกคน กล่าวเมื่อเดือนที่แล้วว่าแม้จะมีข่าวลือว่าเขาจะไม่ย้ายไปที่ LIV สตาร์จากเมืองเพิร์ทกล่าวถึงความปรารถนาของเขาที่จะติด 50 อันดับแรกของโลกเพื่อรักษาสถานะมาสเตอร์ส แต่เขาก็สังเกตเห็นความเสื่อมถอยของสมิธด้วย “แคมเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกก่อนที่เขาจะไป LIV และฉันหวังว่าเขาจะพบความก้าวหน้า” ลีกล่าว “นักกอล์ฟผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อเวลาผ่านไป ถ้ามีหลุมมากกว่านี้ พวกเขาอาจจะขึ้นนำ ดังนั้นหวังว่าเราจะได้เห็นกอล์ฟดีๆ จากเขาบ้าง” สัปดาห์นี้ที่บ้านของเขา Open บนสนามทรายที่สวยงามของเมลเบิร์นจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับ Smith