ปีนี้คือ 2030 นิวคาสเซิ่ลยูไนเต็ดเป็น “ผู้แข่งขันตลอดกาล” ที่แข่งขันกันเพื่อชิงรางวัลใหญ่ที่สุดในเกม และ “ในการถกเถียงเกี่ยวกับการเป็นสโมสรชั้นนำของโลก” นี่คือวิสัยทัศน์ห้าปีที่กล้าหาญของ David Hopkinson ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บริหารระดับสูงคนใหม่ของ Newcastle “ความก้าวหน้าแบบนั้นใช้เวลาไม่นานเท่าที่คุณคิด” ชาวแคนาดากล่าวอย่างรั้น “ก่อนอื่น เราต้องสอดคล้องกันโดยสิ้นเชิงเกี่ยวกับความจริงที่ว่านั่นคือสิ่งที่เราต้องการทำ “เราต้องมีความกล้าที่จะเพิกเฉยต่อผู้ที่สงสัยในตัวเรา และแม้กระทั่งผู้ที่หัวเราะเยาะเรา” เพราะก็คงมีบ้าง” ความสงสัยดังกล่าวไม่ได้เป็นปัญหา ในช่วงเวลาที่นิวคาสเซิ่ลอยู่ในอันดับที่ 12 ในตารางพรีเมียร์ลีก แต่มีบริบทของวิธีคิดของฮอปกินสันในขณะที่เขาพูดถึง “การสร้างองค์กรที่มีวัตถุประสงค์เพียงอย่างเดียวคือการชนะ” ก่อนหน้านี้ ฮอปกินสันใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพของเขาที่ Maple Leaf Sports and Entertainment ซึ่งเขาดูแลกิจกรรมเชิงพาณิชย์ของ Toronto Maple Leafs และ Toronto Raptors
ดังที่ฮอปกินสันกล่าวไว้ว่าทีมแร็พเตอร์ส์ “หลงทางในป่า” ในปี 2014 ก่อนที่จะคว้าแชมป์สมาคมบาสเกตบอลแห่งชาติ (NBA) เป็นครั้งแรกเพียงห้าปีต่อมา อาจจะไม่มีการแข่งขันเพลย์ออฟในพรีเมียร์ลีกเหมือนในบาสเก็ตบอล แต่ฮอปกินสันเชื่อว่านิวคาสเซิลอยู่ที่จุดตัดของ “โอกาสที่เปลี่ยนแปลงมากที่สุด” ในกีฬา นักเตะวัย 54 ปีรายนี้ไม่ได้เบือนหน้าหนีจากกรอบเวลาที่ชัดเจน แม้ว่านี่จะเป็นเกมบอลที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม “ถ้ามันไม่จำกัดเวลา มันก็เป็นแฟนตาซี” เขากล่าว เป็นที่ชัดเจนว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จะไม่เกิดขึ้นข้ามคืน แม้ว่าฮอปกินสันจะให้คะแนนหัวหน้าโค้ช เอ็ดดี้ ฮาว ว่าเป็นผู้จัดการทีม “พิเศษ” ก็ตาม ฮอปกินสันดำเนินการตรวจสอบเชิงลึกนับตั้งแต่กลับมาในเดือนกันยายน – ส่งแผนการเปลี่ยนแปลงพร้อมเหตุการณ์สำคัญที่ได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดสำหรับแต่ละฤดูกาลที่จะมาถึงให้กับเจ้าของสโมสร – และเขาเป็นคนแรกที่ยอมรับว่ามี “งานมากมายที่ต้องทำ”
รายได้ของนิวคาสเซิ่ลถูกกำหนดให้เพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 400 ล้านปอนด์ ซึ่งแสดงถึงการเพิ่มขึ้นอย่างมากจากตัวเลข 140 ล้านปอนด์ที่โพสต์ในปี 2564 แต่พวกเขายังคงมีช่องว่างอันยิ่งใหญ่ที่ต้องเชื่อมเข้าด้วยกัน เช่น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งสร้างรายได้ 715 ล้านปอนด์เมื่อสองฤดูกาลที่แล้ว สิ่งนี้ทำให้แมนเชสเตอร์ซิตี้ใช้จ่ายเงินค่าจ้างมากกว่านิวคาสเซิ่ลเกือบ 200 ล้านปอนด์ภายใต้กฎระเบียบทางการเงินในปี 2566-24 และในอดีตสโมสรที่มีค่าเงินเดือนมากที่สุดมักจะได้รับคะแนนมากที่สุดในลีก การค้นหาวิธีเพิ่มรายได้จึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับฮอปกินสัน ซึ่งก่อนหน้านี้เคยดำรงตำแหน่งประธานของ Madison Square Garden Sports และบางทีอาจเกี่ยวข้องมากที่สุดคือหัวหน้าฝ่ายพันธมิตรระดับโลกของเรอัล มาดริด Michael Sutherland ซึ่งทำงานเคียงข้าง Hopkinson ที่ Real Madrid ในฐานะหัวหน้าเจ้าหน้าที่การเปลี่ยนแปลงของสโมสรกล่าวว่าผู้บริหารได้นำ “โครงสร้างที่มากขึ้นและแนวทางที่เป็นมืออาชีพมากขึ้นในการจัดการวิธีจัดการการสนับสนุน”
“คุณอาจพูดได้ว่า 'นี่คือเรอัล มาดริด มันเป็นตำแหน่งที่ง่ายที่สุดในโลก เพราะใครล่ะจะไม่อยากสปอนเซอร์สโมสร?'” เขากล่าว “แต่มันสร้างปัญหาที่แตกต่างออกไป “โดยพื้นฐานแล้ว คุณกำลังขายแนวคิดของการได้อยู่กับสโมสรที่ดีที่สุดในโลก ดังนั้นหากเรอัล มาดริด ไม่มีฤดูกาลที่ดีและไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ มันจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อคุณค่าที่คุณนำเสนอต่อสปอนเซอร์” “แต่สิ่งหนึ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากคือความซับซ้อนของประเภทของพันธมิตรที่เรานำเสนอได้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งความเร็วที่เราสามารถดำเนินการได้” นิวคาสเซิ่ลยังมีพื้นที่ที่มีศักยภาพในการยกระดับ แม้ว่าจำนวนพนักงานจะเพิ่มขึ้นสองเท่าเป็นมากกว่า 550 คนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่นิวคาสเซิลก็มีช่องว่างในด้านอาวุโสที่สำคัญที่ต้องเติมเต็ม ด้านดิจิทัลและข้อมูลของสโมสรต่างก็ต้องการการทำงานที่สำคัญ และตามหลังคู่แข่งไปไกล ฮอปกินสันยังกล่าวถึง "โอกาสที่ชัดเจนน้อยลง" กับพันธมิตรระดับโลก นอกเหนือจากบริษัทที่เชื่อมโยงกับเจ้าของส่วนใหญ่ของนิวคาสเซิล นั่นคือกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (PIF) ของซาอุดีอาระเบีย
ครั้งหนึ่งเคยมีความกลัวที่จับต้องได้ในหมู่ผู้บริหารระดับสูงว่านิวคาสเซิ่ลอาจทำข้อตกลงการเป็นสปอนเซอร์ที่มีกำไรเป็นพิเศษกับบริษัทในซาอุดีอาระเบียผ่านทาง PIF บุคคลอาวุโสในที่อื่นซึ่งติดต่อกับพรีเมียร์ลีกในนามของสโมสรของเขาและอีก 10 คนถึงกับขอให้มีการลงคะแนนเสียงเพื่อแนะนำการห้ามระยะสั้นในการทำธุรกรรมของบุคคลที่เกี่ยวข้องเพียงห้าวันหลังจากการเทคโอเวอร์ในปี 2564 กฎการทำธุรกรรมของฝ่ายที่เกี่ยวข้อง (APT) ได้รับการโหวตในภายหลังโดยสโมสรชั้นนำส่วนใหญ่อย่างท่วมท้นเพื่อให้แน่ใจว่าข้อตกลงมีมูลค่าตลาดที่ยุติธรรม ด้วยเหตุนี้ คีแรน แม็กไกวร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินฟุตบอลจึงอธิบายไว้ว่านี่จะเป็นการสร้างแบบค่อยเป็นค่อยไป “แมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถไปถึงที่นั่นได้เร็วกว่าปกติ เมื่อไม่มีการทำธุรกรรมกับฝ่ายที่เกี่ยวข้อง เมื่อคุณไม่ต้องผ่านอุปสรรคและข้อจำกัดต่างๆ อย่างต่อเนื่องก่อนที่จะสามารถเซ็นสัญญาเป็นสปอนเซอร์ได้ และพวกเขาก็ได้ประโยชน์จากสิ่งนั้น” เขากล่าว
“มันยากขึ้นมากในตอนนี้ และถ้าคุณเป็นสปอนเซอร์ คุณจะพยายามไปหาใคร คุณจะไปหาสโมสรเหล่านั้นที่มีถ้วยรางวัลใหญ่เพื่อนำไปคู่กับผลิตภัณฑ์ของพวกเขา” แน่นอนว่ามีวิธีอื่นในการเพิ่มแหล่งรายได้ในระยะยาว รายได้ไม่น้อยในวันแข่งขัน แต่ยังคงมีความไม่แน่นอนอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับอนาคตของ St James ‘Park และ Hopkinson ยอมรับว่าสโมสรจะอยู่ที่สนามกีฬาในรูปแบบปัจจุบันเป็นเวลา “หลายปี” ไม่ว่าสนามจะได้รับการปรับปรุงใหม่หรือสร้างใหม่ก็ตาม “เรากำลังสร้างแบบจำลองสถานการณ์ต่างๆ มากมาย” เขากล่าว “แม้ว่าเราจะตัดสินใจในวันพรุ่งนี้ ซึ่งเราจะไม่ทำ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีในการขอใบอนุญาต การวางแผน การเงิน การก่อสร้าง ฯลฯ อะไรก็ตามที่เราเลือกจะเป็นแบบนั้น” เห็นได้ชัดว่ามีการตัดสินใจเรื่องสำคัญบางประการที่ต้องทำเกี่ยวกับโครงสร้างพื้นฐานโดยรวม รอสส์ วิลสัน ผู้อำนวยการด้านกีฬา ซึ่งติดตามฮอปกินสันจากประตูบ้านจากน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ กล่าวว่างานกำลังดำเนินไปอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มฐานการฝึกซ้อมที่มีอยู่ของสโมสรเป็นสองเท่าอย่างมีประสิทธิภาพ
แต่สโมสรตระหนักถึงข้อจำกัดของสนามเบนตัน และกำลังวางแผนการลงทุนครั้งใหญ่เพื่อสร้างสนามฝึกซ้อมอันล้ำสมัยแห่งใหม่ในบริเวณอื่น มันสรุปความท้าทายที่แทบหอบหายใจของนิวคาสเซิ่ลที่เผชิญหน้ากระดานอย่างประณีตจนถึงวันหนึ่งที่ประตูทางเข้าออกของชนชั้นสูง
