Durante seu primeiro envolvimento com a mídia como técnico dos Leões britânicos e irlandeses no início deste ano, antes do jogo pré-turnê contra a Argentina em Dublin, Johnny Sexton esteve em quadra por 30 minutos. Muito foi coberto, desde a atual batalha pela camisa 10 da Irlanda até seus comentários anteriores sobre Finn Russell e suas ambições como treinador. Antes de partir, no entanto, a pergunta final para o ex-capitão da Irlanda centrou-se em seu antigo adversário, Rieko Ioane, com quem Sexton teve uma discussão acalorada após as quartas de final da Copa do Mundo de 2023, em Paris. Questionado sobre o que pensa sobre a jogada chocante de Leinster para as costas da Nova Zelândia, a resposta de Sexton provocou gargalhadas. “Uau, deixe o melhor para o final”, sorriu Sexton, um dos maiores jogadores de Leinster. "Comprei meu ingresso para a temporada de Munster na semana passada, coloque dessa forma!" Embora claramente irônica, a resposta de Sexton ainda refletiu o choque nos círculos irlandeses de rugby em abril, quando Leinster anunciou que Ioane se juntaria ao clube este mês em um contrato de curto prazo até o final da temporada 2025-26.

Em sua carreira profissional de 17 anos, o estilo de confronto de Sexton lhe rendeu muitos inimigos, mas seu encontro rancoroso com Ioane após a derrota da Irlanda nas quartas de final da Copa do Mundo de 2023 - o último jogo do segundo tempo - deixou claramente um gosto amargo. Revivendo a interação cheia de palavrões em sua autobiografia, publicada no ano passado, Sexton afirmou que Ioane disse "não perca seu voo amanhã. Aproveite sua aposentadoria, seu [palavrão]". “Já chega da famosa política de ‘não [palavrões]’ dos All Blacks”, escreveu Sexton. “Chega da humildade deles. Eu ando atrás de Ioane e o chamo de falso-humilde [palavrão]. “Não parece ótimo eu tentar um deles logo depois de perdermos. Mas não se pode esperar que eu ignore isso." Poucas semanas após o lançamento do livro de Sexton, Ioane decidiu abraçar sua nova vilania no rugby irlandês, liderando o haka dos All Blacks pela primeira vez antes de sua vitória sobre a Irlanda em Dublin.

Após o jogo, ele aproveitou a oportunidade para retrucar. “Coloque isso no livro”, postou ele no Instagram, acompanhado de uma foto dele liderando o haka no Aviva Stadium. Quer as contribuições de Ioane para a rivalidade sejam vistas como desrespeitosas ou inofensivas, poucos esperariam que o vilão da pantomima do rugby irlandês escolhesse Leinster para seu próximo capítulo. Quando Ioane, de 28 anos, fizer sua estreia no Leinster fora do banco, no sábado, marcará o início de um período importante em sua carreira, depois de perder sua vaga nos All Blacks. Tendo mudado do centro externo para a ala esquerda na série de testes da Nova Zelândia contra a França, ele começou as três primeiras rodadas do Campeonato de Rugby, mas foi dispensado para a visita da África do Sul a Wellington. Ioane também ficou de fora da convocação de Scott Robertson para os jogos dos All Blacks contra Irlanda, Escócia e Inglaterra. Embora ele tenha feito um retorno ao time em uma vitória retumbante sobre o País de Gales, em Cardiff, é um momento desafiador para um jogador que já teve o mundo do rugby a seus pés.

Criado em uma família de rugby - seus pais e irmão mais velho jogaram em nível internacional - Ioane se destacou cedo, fazendo sua estreia no Super Rugby pelos Blues um dia após seu aniversário de 19 anos, em março de 2016. Antes do final do ano, ele representou a Nova Zelândia nas Olimpíadas - em Sevens - e fez uma estreia no teste de 15s contra a Itália. Abençoado com um ritmo alucinante, a visão de Ioane arrasando as equipes em sua posição de esquerda logo se tornou comum. Ele rapidamente se estabeleceu, estrelando contra os Leões britânicos e irlandeses em 2017 e marcando 10 tentativas nas campanhas triunfantes do Campeonato de Rugby dos All Blacks em 2017 e 2018. Nomeado jogador mundial de rugby do ano em 17 e 18, ele foi dispensado antes da Copa do Mundo de 2019. Quatro anos depois, ele teve um papel mais proeminente na França, sendo titular em cinco dos sete jogos da Nova Zelândia, incluindo a final, quando perdeu para a África do Sul.

Apesar da sorte flutuante, seu recorde de 38 tentativas em 88 partidas é inegável. Seu personagem claramente impressionou desde o início o técnico do Leinster, Jacques Nienaber, que disse que a aura de Ioane "dá um tapa na cara". Nienaber, que enfrentou Ioane em diversas ocasiões durante sua passagem como técnico da África do Sul, também está confiante de que irá se encaixar em seu sistema defensivo em Leinster. “Você está um pouco nervoso, se eles conseguirem lidar com o sistema de defesa e todos os nossos sistemas, vai levar tempo, mas você pode ver que há qualidade”, disse Nienaber. "Há um ditado em africâner - 'a goeie begrip het n halwe woord nodig' - que significa que você só precisa de meia palavra para que eles entendam todo o conceito, porque eles têm experiência de alto nível." Ioane, é claro, espera imitar o impacto de seu parceiro central de longa data do All Black, Jordie Barrett, que brilhou durante sua passagem pelo Leinster na temporada passada.

Barrett marcou sete tentativas em 15 partidas pelo Leinster e iniciou de forma polêmica a derrota nas semifinais da Copa dos Campeões para o Northampton no banco. Quando questionado sobre a possibilidade de Ioane combinar com Barrett, a prostituta de Leinster, Dan Sheehan, disse: “Eles são pessoas diferentes, jogadores diferentes. “Jordie foi ótimo em ser capaz de quase treinar rapazes e ver as coisas de uma perspectiva diferente, porque temos muitas pessoas que cresceram no mesmo sistema por 10 anos e não tiveram uma visão externa das coisas. “É isso que RG [Snyman, internacional da África do Sul] e Rieko podem trazer-nos, ideias diferentes de diferentes partes do mundo e, obviamente, a um nível de primeira classe.” Antes da eliminação nas meias-finais para o Saints, Leinster perdeu três finais consecutivas para adversários franceses (La Rochelle duas vezes e Toulouse). A prostituta irlandesa Dan Sheehan jogou nos três e diz que Leinster espera aproveitar a experiência de Ioane em jogos importantes na Europa desta vez.

"Ele é um competidor sério. As coisas que ele conseguiu alcançar, a quantidade de experiência que ele tem, a vantagem competitiva que ele tem, se pudermos aproveitar isso seria brilhante", acrescentou.