Os principais atletas britânicos estão recebendo uma nova forma de proteção baseada em inteligência artificial contra abusos online. O UK Sport, órgão que financia os esportes olímpicos e paraolímpicos, assinou um contrato no valor de mais de £ 300.000 para dar a milhares de atletas acesso a um aplicativo que detecta e oculta postagens abusivas enviadas por outros usuários nas redes sociais. Os atletas podem se inscrever gratuitamente e proteger suas contas durante todo o ciclo dos Jogos até Los Angeles 2028. “O nível de abuso que nossos atletas enfrentam online é inaceitável – não fazer nada a respeito não é uma opção”, disse a diretora de desempenho do esporte do Reino Unido, Kate Baker, sobre um acordo que é o primeiro desse tipo no esporte britânico. O aplicativo, chamado Social Protect, usa IA para tentar garantir que os atletas vejam o mínimo possível de mensagens abusivas enviadas para eles. O aplicativo já funciona com vários órgãos reguladores esportivos na Austrália. Ele verifica automaticamente as postagens recebidas nas redes sociais em plataformas como Instagram, Facebook, TikTok e YouTube em tempo real, procurando mais de dois milhões de palavras e frases abusivas em seu banco de dados.

Quaisquer mensagens contendo os termos são automaticamente ocultadas das seções de comentários ou respostas aos atletas, que também podem adicionar palavras ou frases próprias que considerem perturbadoras. O fundador da empresa, Shane Britten, compara o aplicativo a um software antivírus que opera despercebido em segundo plano. “O objetivo é manter a seção de comentários livre de racismo, ódio, fraudes – de todas as coisas horríveis que podem existir nas redes sociais”, disse ele. Mas o software não é perfeito. O contrato que a UK Sport pagou não inclui a plataforma social X, anteriormente conhecida como Twitter, que uma investigação da BBC Sport descobriu ser a fonte de 82% dos abusos enviados a dirigentes e jogadores de futebol. Os termos do acordo também significam que o sistema só será capaz de escanear postagens feitas publicamente – mensagens diretas abusivas enviadas aos atletas ainda serão visíveis. Alguns serviços podem bloquear mensagens diretas ofensivas, mas exigem que os utilizadores enviem os seus dados de login privados a empresas externas e são normalmente mais caros.

Atletas de todos os esportes têm enfrentado abusos desde o início da ascensão das mídias sociais em meados dos anos 2000. A três vezes atleta olímpica de badminton Kirsty Gilmour sofreu ameaças de morte e estupro durante sua carreira, muitas vezes de jogadores que apostavam em suas partidas. Tendo temido por sua segurança em algumas ocasiões, e até mesmo envolvido o FBI em uma investigação anterior sobre postagens abusivas contra ela nas redes sociais, Gilmour se sente tranquilizado com a oferta de nova proteção. “Parece fortalecedor e como um verdadeiro campo de força no meu cantinho da internet”, disse o jogador de 32 anos. "Eles enviam coisas como 'Eu sei onde você mora' ou 'Eu sei onde você estará'. E se estou na Ásia ou em algum lugar que não conheço, isso é um pouco assustador. Você se sente exposto. “O estupro e as ameaças de morte não são boas, mas as mais difíceis são as que prejudicam a minha carreira – ‘você é péssima no seu trabalho’, ‘você deveria pedir demissão’, ‘você deveria se aposentar’.

"Eles podem não conter palavrões, mas machucam. Com o aplicativo, posso ocultar palavras que podem parecer inócuas e que quero evitar." “Se pudermos cortar isso pela raiz de pelo menos uma pessoa, então esperamos que possamos impedi-la de causar mais danos a outras pessoas”. Atletas de alto nível, como a tenista britânica Katie Boulter e a defesa inglesa Jess Carter, falaram abertamente sobre o abuso online e o seu impacto no seu bem-estar e desempenho mental. A UK Sport afirma que o nível de abuso das redes sociais no desporto moderno impulsionou a necessidade de oferecer um nível mais elevado de apoio aos seus atletas - não apenas durante os Jogos, mas durante todo o período que os antecede. A celebração deste acordo pelo UK Sport é um exemplo de clubes e entidades desportivas que tomam as suas próprias medidas em resposta ao que considera a apatia das empresas de redes sociais. O serviço de proteção do aplicativo também será oferecido a treinadores, funcionários e familiares dos atletas envolvidos, e será usado em grandes eventos nacionais organizados pela UK Sport.

“Este acordo está no cerne do nosso compromisso de garantir que os atletas tenham o apoio certo para serem a melhor versão de si mesmos dentro e fora do campo de jogo”, acrescentou Baker.