Ele veio. Ele conquistou. Ele roubou um agasalho. O regresso de Martin O'Neill ao Celtic não foi nada monótono. Conferências de imprensa de bilheteria, uma vitória nas semifinais da Old Firm Cup, um renascimento da sorte na liga e linha após linha superadas pelo adorado apoio de Parkhead. A adulação pelo jogador de 73 anos transborda e, na quarta-feira, jorra em sua última reverência, enquanto Wilfried Nancy se prepara para assumir o comando. Depois que a vitória do Celtic por 1 a 0 sobre o Dundee empatou com o Hearts no topo da Premiership escocesa, O'Neill liderou uma volta de honra ao redor do Celtic Park, com os jogadores aplaudindo-o, e ele tocou para a galeria cantando seu nome. "Estes jogadores têm sido absolutamente fantásticos e é por isso que são campeões", disse ele ao público. "Tem sido um privilégio." De volta à arquibancada principal do Celtic Park, falando à mídia, a forma de O'Neill refletia a da equipe que ele ajudou a colocar de volta nos trilhos.
"Quer saber? Vou levar o agasalho", disse ele à imprensa. “Steven, o cara do kit, ele não sabe, mas estou colocando isso na sacola. "Sério, absolutamente. Definitivamente estou aceitando isso." O'Neill, assim como o antecessor Brendan Rodgers, é um showman. O autodepreciativo irlandês do norte pode ter se comportado com um ar humilde de espanto nas últimas semanas, mas sua presença tem sido um golpe de mestre em relações públicas e treinamento. A velha e astuta raposa, seu tagarelar e sua influência justapuseram uma desconexão entre o tabuleiro e as arquibancadas. A interrupção dos torcedores na recente AGM do clube levou ao seu abandono e, durante os últimos meses de Rodgers, os protestos eram regulares. Fúria e veneno na tentativa calamitosa do Celtic de se candidatar à Liga dos Campeões e na janela de transferência foram cuspidos e brilharam como lava quente em setores de apoio. A chegada de O'Neill foi uma mudança de marcha. Proporcionou uma unidade e uma calma serena em meio à confusão e à inquietação.
Oito jogos, sete vitórias e uma final da Taça da Liga alcançada. O Celtic passou de oito pontos atrás para empatar com o Hearts e tem um jogo a menos. Nem tudo foi fanfarrão como foi em Rotterdam - quando derrotou o Feyenoord na Liga Europa - mas foram encontradas maneiras de vencer. "É como um borrão completo", disse O'Neill depois de afirmar que foi "o melhor momento de sua vida" no Celtic. “Eu secretamente esperava que Easter Road [contra o Hibernan no domingo passado] fosse o último jogo, então não queria bagunçar tudo esta noite. "Não foi a mais extravagante das vitórias. Mas três pontos no placar mantêm tudo funcionando. Como foi o Hearts?" A chegada bombástica de O'Neill tirou o Celtic de um buraco. Mas alguns poderiam argumentar que sua despedida afetuosa - e o momento certo - coloca um pouco de pressão sobre o homem que vem atrás dele. O veterano chefe chegou a Glasgow alegando que não tinha direito de assumir o cargo permanentemente. Se secretamente ele nutria ambições em contrário, nunca saberemos.
Mas houve um entusiasmo constante por parte de alguns fãs de que O'Neill, que provou ser o mais seguro das mãos seguras, deveria permanecer por mais tempo. No mínimo, terá a chance de liderar o Celtic contra o St Mirren na final da Copa da Liga no domingo. Em vez disso, Nancy enfrentará uma série de jogos que exigirão que ele comece a correr como um velocista olímpico. No domingo, o líder Hearts vem ao Celtic. Isso é seguido pela Roma, gigante da Série A, que chega a Glasgow na quinta-feira. Depois aquela final em Hampden. O Celtic pode terminar aquele hat-trick de jogos na liderança do campeonato, rumo às eliminatórias da Liga Europa, e com um troféu na gaveta. Ou talvez não. Para qualquer novo técnico que chega, é um colossal batismo de fogo tentar navegar. A permanência de O'Neill no cargo pode ter aliviado a pressão instantânea, mas a confiança foi depositada em seu substituto. A temporada do Celtic foi corrigida e O'Neill partirá com seu legado intacto e melhorado. É um ato difícil para Nancy seguir.
A lenda do clube deixa para trás um time do Celtic com uma identidade renovada. Ele deixa para trás um apoio com crença renovada. Ele deixa para trás uma barra alta.
