Os comitês de basquete da Divisão I masculina e feminina se reuniram esta semana para discutir a possível expansão dos torneios March Madness, mas não tomaram decisões ou recomendações imediatas. “Os resultados ainda viáveis incluem os torneios permanecendo com 68 equipes ou expandindo os campos para 72 ou 76 equipes antes dos campeonatos de 2026 ou 2027”, disse Dan Gavitt, vice-presidente sênior de basquete da NCAA, em comunicado na quinta-feira. A ideia de expandir o torneio ganhou força na primavera, quando o presidente da NCAA, Charlie Baker, disse que isso poderia agregar valor e que gostaria de ver o problema resolvido nos próximos meses. Ele disse que a NCAA teve “boas conversas” com os parceiros de TV CBS e Warner Bros., cujo acordo vai até 2032 ao custo de cerca de US$ 1,1 bilhão por ano. Baker também mencionou a logística cada vez mais difícil envolvida na adição de times ao que hoje é conhecido como os "Primeiros Quatro" - uma série de quatro jogos disputados na terça e quarta-feira da primeira semana para colocar quatro times na chave de 64 times.
Embora não tenha havido um plano concreto sobre como a expansão funcionaria, a especulação centrou-se em trazer mais equipes gerais, provavelmente de grandes conferências, para a faixa de 64 equipes. Tal medida ocorreria às custas dos defensores das conferências de nível inferior. Atualmente, dois dos primeiros quatro jogos envolvem 16 sementes - equipes que se qualificam automaticamente ao vencer conferências de classificação inferior - enquanto mais dois envolvem equipes gerais, muitas vezes classificadas em 11 ou 12. Por exemplo, em 2021, a UCLA chegou à Final Four como um 11 seed que também jogou nos primeiros quatro. “Não aceito que esse modelo continue no futuro”, disse o comissário da SEC, Greg Sankey, em reuniões da liga em maio. Ele usou o exemplo do estado da Carolina do Norte avançando para a Final Four como 11-seed em 2023, para mostrar como as equipes da bolha de grandes conferências podem fazer longas corridas no torneio. “Você poderia perguntar aos meus colegas nas conferências [de qualificação automática] o que deveria acontecer, e tenho certeza de que eles querem que essa divisão continue por toda a vida”, disse Sankey. "Mas você tem alguns times muito, muito bons... que eu acho que deveriam ser transferidos para o torneio."
Qualquer recomendação de expansão teria que ser aprovada pelo conselho da Divisão I da NCAA, que se reunirá em agosto. Reportagem da Associated Press.
