Lionel Messi marcou um gol e três assistências e Tadeo Allende marcou duas vezes na vitória do Inter Miami sobre o FC Cincinnati por 4 a 0 no domingo, avançando para sua primeira final da Conferência Leste. Miami receberá o New York City FC, que venceu o Philadelphia Union por 1 a 0 na outra semifinal da conferência, no sábado. O vencedor avança para a MLS Cup em 6 de dezembro. “Orgulhoso de como o time jogou em um campo muito, muito difícil e contra um adversário muito, muito difícil”, disse o técnico do Miami, Javier Mascherano, por meio de um tradutor. "Acho que desde o primeiro minuto não se tratou de se conter. Foi uma questão de ir atrás do jogo e ser nós mesmos. Acho que hoje os jogadores fizeram uma partida praticamente perfeita." Messi estabeleceu um recorde nos playoffs da MLS com 12 gols (seis gols, seis assistências). Cincinnati teve o segundo melhor recorde geral na MLS, atrás do Philadelphia, depois de vencer o Supporters Shield na temporada passada. Cincinnati perdeu para o Columbus Crew nas finais da conferência do ano passado.
"Noite difícil para terminar desta forma", disse o treinador do FC Cincinnati, Pat Noonan. "Crédito para Miami. Eles foram melhores esta noite. Para os fãs, desculpem como tudo terminou. É decepcionante. Vocês têm que assumir isso." Messi estava sem gols em três partidas contra o Cincinnati, mas essa seqüência de rebatidas terminou aos 19 minutos de domingo, quando ele cabeceou um cruzamento curto de Mateo Silvetti, dando ao Miami uma vantagem de 1 a 0. Messi, campeão mundial com a Argentina e oito vezes vencedor da Bola de Ouro, marcou seu 11º gol nos últimos sete jogos. Nove minutos depois de marcar, Messi ficou sozinho com o goleiro, mas seu chute em direção ao poste mais distante saiu ao lado. A melhor chance de gol do Cincinnati veio no primeiro tempo, quando Ender Echenique cabeceou na área para Evander, que chutou por cima da trave. Miami teve sete chutes a gol contra quatro de Cincinnati. "Parecíamos confiantes na frente do gol", disse Noonan. "Virámos demasiado a bola em zonas perigosas. Demos demasiado tempo a Messi. Não protegemos esse espaço."
O Miami abriu uma vantagem de dois gols aos 10 minutos do segundo tempo, quando Silvetti venceu o goleiro do Cincinnati, Roman Celentano, com um chute do lado esquerdo da área. “É obviamente uma honra, como atacante, marcar meu primeiro gol vestindo esta camisa”, disse Silvetti por meio de um tradutor. "Estou muito feliz. Sempre que posso ajudar a equipe é ainda melhor, então fico feliz com isso." Silvetti substituiu Luis Suarez, que foi suspenso da partida anterior dos playoffs do Miami contra Nashville devido a conduta violenta. Mascherano decidiu mantê-lo fora da escalação no domingo. Aos 62 minutos, Messi passou pela defesa para Allende, que fez 3 a 0. Allende voltou a marcar aos 74 minutos. Cincinnati venceu o Miami por 3 a 0 em casa no dia 16 de julho e empatou sem gols em Fort Lauderdale no dia 26 de julho. Messi estava na escalação para o primeiro encontro, mas não para o segundo. “Estamos jogando para ganhar troféus”, disse Noonan. "Continuaremos a pressionar para tornar isso uma realidade."
Reportagem da Associated Press.
