A Itália foi impedida pela Suécia de chegar à Copa do Mundo de 2018. Em 2022 foi a Macedónia do Norte. Agora é a vez da Irlanda do Norte. A Itália, quatro vezes vencedora da Copa do Mundo, está de volta aos playoffs das eliminatórias pela terceira vez consecutiva e o empate da FIFA na quinta-feira traça um caminho complicado para encerrar uma notável espera de 12 anos para jogar no maior palco do futebol. A Itália recebe pela primeira vez a Irlanda do Norte em um jogo de eliminação única em 26 de março, com o vencedor tendo que viajar para enfrentar o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina. Em jogo está uma vaga na primeira Copa do Mundo com 48 seleções, co-organizada por Estados Unidos, Canadá e México. A Irlanda do Norte representa um teste semelhante ao da Macedônia do Norte, que resistiu a ondas de ataques em Palermo em março de 2022 antes de surpreender a Itália com um único gol nos acréscimos. "Haverá uma pressão imensa sobre a Itália, eles obviamente perderam as duas últimas Copas do Mundo", disse o técnico da Irlanda do Norte, Michael O'Neill, à Associated Press. "Temos tudo a ganhar nesta situação."

O técnico da Itália, Gennaro Gattuso, cuja equipe foi derrotada por 4 a 1 pela Noruega, vencedora do grupo, em Milão, no domingo, recusou-se a falar com a AP. Entre outras três eliminatórias europeias, a Ucrânia receberá a Suécia e o vencedor jogará em casa contra a Polónia ou a Albânia. A Ucrânia disputou os jogos em casa do grupo de qualificação em três cidades polacas diferentes, enquanto o país estava sob invasão militar da Rússia, e poderia acabar por receber a Polónia na Polónia. Primeiro, a Ucrânia deve superar a Suécia, que terminou em último lugar no grupo de qualificação vencido pela Suíça, mas conquistou uma vaga nos playoffs ao vencer um grupo da Liga das Nações no ano passado. "Vamos defrontar uma nação forte e orgulhosa do futebol", disse o novo seleccionador da Suécia, Graham Potter, sobre a Ucrânia. "Todos querem jogar pela sua nação. A emoção fará parte do jogo que temos de gerir, e gerir bem." Em 2022, a Ucrânia venceu uma semifinal dos playoffs na Escócia, que foi adiada por mais de dois meses por causa da guerra, e depois perdeu o jogo decisivo das eliminatórias no País de Gales.

O caminho do Kosovo para a primeira Copa do Mundo como a mais nova nação do futebol da Europa é a Eslováquia, seguida pela anfitriã Turquia ou Romênia. O Kosovo, que declarou independência da Sérvia em 2008, foi aceite como membro da UEFA e da FIFA oito anos depois, ao mesmo tempo que Gibraltar. A recompensa da Irlanda pelas notáveis ​​vitórias consecutivas sobre Portugal e Hungria – com todos os cinco golos marcados por Troy Parrott – é uma semifinal dos playoffs na República Checa, com o vencedor a receber a Dinamarca ou a Macedónia do Norte. A Dinamarca caiu para os playoffs depois de perder por 4 a 2 para a impressionante recuperação da Escócia nos acréscimos na terça-feira, que superou até mesmo o drama final da Irlanda em Budapeste. “Vi a reacção da Escócia após a vitória”, disse o seleccionador da Irlanda, Heimir Hallgrímsson, à AP. "Isso é o que este belo jogo nos dá. Que isso continue por muito tempo e possamos manter o ímpeto." A FIFA também fez o sorteio dos playoffs intercontinentais de seis nações que não envolvem a Europa.

O Iraque, que foi cabeça-de-chave no sorteio, terá de vencer a Bolívia ou o Suriname em um playoff de um jogo em março próximo para se classificar para a fase final. O Congo foi classificado na outra chave dos playoffs intercontinentais e enfrentará o vencedor da semifinal de jogo único entre Nova Caledônia e Jamaica. Os seis jogos dos playoffs intercontinentais serão realizados no México, de 23 a 31 de março, nos estádios de Guadalajara e Monterrey, que receberão cada um quatro jogos da Copa do Mundo em junho próximo. Um pênalti marcado pelo Iraque aos 17 minutos dos acréscimos contra os Emirados Árabes Unidos na terça-feira levou o time do técnico Graham Arnold aos playoffs globais. A vitória do Iraque por 2 a 1 em Basra selou uma vitória por 3 a 2 no playoff asiático de duas mãos. “Foram cenas malucas e resultados incríveis, e agora estamos aqui”, disse Arnold à AP. A única participação do Iraque na Copa do Mundo foi em 1986, e Arnold treinou seu país natal, a Austrália, no torneio de 2022, no Catar, chegando às oitavas de final.

A Nova Caledônia é o time com classificação mais baixa nos playoffs, ocupando a 149ª posição entre os 211 países membros da FIFA. A Nova Caledônia avançou efetivamente para os playoffs ao derrotar o Taiti por 3 a 0 em março, antes de perder a final das eliminatórias da Oceania para a Nova Zelândia. A equipe do técnico Johann Sidaner disputou apenas uma partida desde então, vencendo Gibraltar em amistoso no mês passado. Um total de seis equipes avançarão nos dois conjuntos de playoffs em março para completar a primeira escalação de 48 nações. As outras 42 equipes foram confirmadas esta semana, quando os grupos de qualificação e os jogos dos playoffs foram concluídos em quatro continentes. O sorteio da Copa do Mundo será em 5 de dezembro, no Kennedy Center, em Washington, D.C. Lá, os seis times não confirmados dos playoffs serão sorteados como substitutos e deverão sair do pote dos times com classificação mais baixa no sorteio dos cabeças de chave. Reportagem da Associated Press.