RAYMOND JAMES STADIUM (Tampa) – Você vai para a Copa do Mundo! E você vai para a Copa do Mundo! Uma seleção masculina dos EUA com muitas reservas alcançou a liderança e nunca mais olhou para trás, demolindo o bicampeão mundial Uruguai por 5 a 1 com dois gols de Alex Freeman e gols de outros três candidatos à escalação de 2026: Sebastian Berhalter, Diego Luna e Tanner Tessmann. Aqui estão minhas conclusões: Com apenas dois dias de descanso após a vitória de sábado por 2 a 1 sobre o Paraguai, nos arredores da Filadélfia, o técnico da seleção masculina dos EUA, Mauricio Pochettino, fez nove alterações em uma escalação titular que já estava faltando nada menos que meia dúzia de titulares previstos para a Copa do Mundo de 2026. Enquanto isso, o técnico do La Celeste, Marcelo Bielsa, fez o oposto, trazendo oito titulares que não iniciaram o empate sem gols do Uruguai com o México na semana passada. Dada a facilidade com que os uruguaios despacharam os americanos na fase de grupos da Copa América do ano passado – tornando a USMNT a primeira anfitriã do torneio eliminada antes das oitavas de final – os torcedores presentes na Flórida e assistindo de longe certamente temiam uma derrota.
E foi. Para o Uruguai. A frustração dos visitantes explodiu logo após a hora de jogo, quando o meio-campista do Tottenham Hotspur, Rodrigo Bentancur, recebeu cartão vermelho direto por uma entrada em Berhalter. Desde que chegaram ao fundo do poço com um quarto lugar nas finais da Liga das Nações da Concacaf, em março, onde os americanos perderam para o Panamá e o Canadá em Los Angeles, os EUA têm melhorado constantemente. Eles terminaram 2025 com uma seqüência de cinco jogos sem perder e fecharam o ano com três vitórias consecutivas, cada uma delas mais impressionante que a anterior. O de terça-feira foi facilmente o melhor de todos, pois marcou a primeira vez nos 112 anos de história da USMNT que eles marcaram cinco gols contra um adversário sul-americano. Isso deve dar a Pochettino, aos seus jogadores e aos torcedores norte-americanos em todo o mundo algum otimismo genuíno rumo ao maior ano de suas vidas. Freeman, filho do vencedor do Super Bowl e membro do Hall da Fama do Green Bay Packers, Antonio Freeman, fez apenas duas partidas pelo clube Orlando City da MLS antes desta temporada, mas então aproveitou suas atuações maduras pelos Leões para uma vaga no time de Pochettino para a Concacaf Gold Cup durante o verão.
O zagueiro de 1,80 m foi titular em todos os seis jogos do torneio e ficou preso quando a maioria dos regulares europeus retornaram à equipe da USMNT neste outono. E ele não parecia totalmente deslocado contra países como Austrália, Equador, Japão, Paraguai ou Coreia do Sul neste outono, colocando-o no caminho certo para sobreviver à decisão final de Pochettino em maio próximo. Se ainda restasse alguma dúvida sobre se Freeman estaria na Copa do Mundo, ela terminou na terça-feira. Ele não apenas conseguirá chegar confortavelmente, mas sua combinação única de tamanho, velocidade, habilidade e pedigree atlético lhe dá uma chance legítima de começar no evento principal – especialmente agora que Pochettino parece ver o veterano do Qatar 2022, Sergiño Dest, menos como um defensor e mais como um ala ofensivo, a posição que ele jogou em ambos os jogos dos EUA neste mês. O primeiro gol de Freeman fez 2 a 0 e foi bom. Mas ele realmente mostrou sua qualidade no segundo gol, ao passar sem esforço pelo veterano zagueiro do Barcelona, Ronald Araújo, para dar ao time da casa uma vantagem impressionante e, em última análise, intransponível.
Assim como Freeman, Sebastian Berhalter – filho do técnico da Copa do Mundo de 2022, Gregg Berhalter – não fez uma única aparição internacional até junho. Mas com seu ataque mundial para abrir o placar aos 17 minutos de jogo, ele pode ter consolidado a vaga para a Copa do Mundo em um time que conta com poucos jogadores - incluindo o lesionado titular do AC Milan, Christian Pulisic - que consegue acertar uma bola ou uma bola parada tão docemente quanto o homem do Vancouver Whitecaps. O jogador de 24 anos tem muita competição. O meio-campo central é a posição mais profunda no grupo de jogadores, com jogadores como Tyler Adams, Johnny Cardoso, Jack McGlynn, Weston McKennie, Aidan Morris, Yunus Musah, Gio Reyna, Cristian Roldan e os irmãos Malik Tillman e Timmy Tillman, disputando talvez seis vagas. As últimas decisões parecem chegar ao limite. Mas com a USMNT agora inativa até o final de março (mais sobre isso abaixo), o ataque de Berhalter na terça-feira dará ao ex-técnico do Chelsea e do Paris Saint-Germain muito em que pensar nos próximos quatro meses.
Antes da abertura da janela internacional deste mês, a sabedoria convencional era que seria a última chance para vários jogadores marginais, com todos os regulares ausentes. Afinal, faltam apenas dois ajustes finais antes de Pochettino distribuir seus 26 ingressos dourados para o próximo verão. Mas depois de uma exibição tão convincente dos substitutos, ele poderia chamar de volta muitos desses jogadores para uma audição final em março? É quando os EUA receberão Portugal de Cristiano Ronaldo e outro adversário europeu de elite na Bélgica, para dois jogos em Atlanta. Não se surpreenda se ele fizer isso. Os 24 jogadores em campo se espalharão na quarta-feira, voltando para seus clubes na Europa e na MLS. Sem mais jogos da seleção nacional durante quatro meses, Pochettino e sua equipe – sem falar dos torcedores norte-americanos – acompanharão os jogadores americanos em seus trabalhos diários, tanto em casa quanto no exterior. Com tanta competição por vagas, esses jogos serão fascinantes de assistir durante todo o inverno – não importa se serão na Inglaterra, França, Alemanha, Espanha, México e outros lugares.
O mesmo vale para a MLS, que agora embarcará na fase final de seus playoffs e, em seguida, iniciará a temporada doméstica de 2026 no final de fevereiro. Mesmo sem jogos nos EUA, haverá muitas atuações para dissecar.
