Jeff Guan estava subindo a escada do golfe profissional degrau por degrau. Bicampeão amador australiano, Guan fez sua estreia no PGA Tour nos Estados Unidos e foi contratado pela mesma agência de gestão do astro espanhol Jon Rahm. Ganhar um cartão no DP World Tour foi o próximo passo lógico. Então sua ascensão ao topo do jogo foi interrompida. Uma semana depois de sua estreia nos Estados Unidos em setembro de 2024, Guan foi atingido no rosto por uma bola perdida em um evento Pro-Am, deixando-o permanentemente cego do olho esquerdo. Esta semana, o jovem de 21 anos de Sydney fez um retorno notável. Ele faz parte de um campo forte no Aberto da Austrália - a joia da coroa do verão de golfe do país - lado a lado com o campeão do Masters Rory McIlroy, bem como com os grandes vencedores australianos Adam Scott e Cameron Smith. “Jogar nesses eventos, especialmente com tantos profissionais do DP World Tour vindo para a Austrália, é muito emocionante”, disse Guan à BBC Sport.
"Será bom ver onde estou colocado em campo e testar onde está meu jogo." O incidente que mudou sua vida no Catalina Club, em Nova Gales do Sul, deixou o jovem jogador com medo de nunca mais balançar um clube. O retorno de Guan ao nível de elite é uma história de notável coragem e perseverança. Depois de acertar a segunda tacada do terceiro fairway, Guan dirigiu-se a um carrinho para colocar o ferro de volta na bolsa. Segundos depois, ele foi atingido. “Lembro que caí no chão e senti uma dor latejante no topo do lado esquerdo da cabeça”, lembrou ele. Guan foi rapidamente levado para um hospital de Canberra, onde uma tomografia computadorizada revelou que ele precisaria imediatamente de uma cirurgia na órbita ocular fraturada. No dia seguinte, ele foi transferido para o Sydney Eye Hospital para uma segunda operação e passou duas semanas na terapia intensiva. Quando Guan foi autorizado a voltar para casa, os médicos insistiram que ele permanecesse confinado em seu quarto para estabilizar a pressão ocular e evitar que quaisquer partículas entrassem na área.
Alguns dias ele não conseguia sair da cama. Outros ele não suportava olhar para seus tacos de golfe. "Sempre adorei golfe e joguei golfe durante toda a minha vida. Então, ter o golfe arrancado de repente foi um desafio mental", disse Guan, que foi informado em poucos dias que não recuperaria a visão daquele olho. "Felizmente, depois de algumas semanas, consegui o 'pronto para começar', comecei a andar novamente e a fazer exercícios de força corporal." Guan lembra-se do processo de reabilitação como uma série de “pequenos passos” num longo caminho de volta ao campo de golfe. Três meses após a segunda operação, ele pegou tacos pela primeira vez com lascas e tacadas suaves. Ele teve que acumular pacientemente o saco e, cerca de três meses depois, estava dando duro com o motorista. "Meu pensamento inicial foi 'uau, meus clubes são tão longos'", disse Guan. “Eu não jogava há seis meses e segurar o clube era muito estranho, eu queria ficar alto demais.
"Eu não tinha ideia se conseguiria jogar novamente, mas à medida que as sessões continuavam e eu praticava mais, comecei a ver resultados." Os especialistas deram a Guan uma série de exercícios de terapia visual para fortalecer seu olho direito – e o incentivaram a jogar jogos de console. Lutar contra oponentes online em Marvel Rivals, Fortnite, Rainbow 6 Siege e Call of Duty adicionou um elemento divertido ao processo de reabilitação. “Os jogos ajudam na coordenação olho-mão e no aumento da consciência da visão periférica. De qualquer forma, ajuda o fato de eu adorar jogar”, disse Guan. A mudança na sua percepção de profundidade tornou o jogo nos bunkers – onde ele seria penalizado por castigar o seu clube – particularmente desafiador. Golfistas com deficiência visual de todo o mundo, que contactaram Guan através das redes sociais depois de ouvirem a sua história, deram dicas cruciais. Apertar os olhos com o olho direito para bloquear objetos periféricos e usar a sombra do sol para saber onde está seu taco melhoraram seu jogo na areia.
Quando começou a tacar, Guan descobriu que sua leitura dos verdes era "atroz". Guan não conseguia avaliar os contornos - mesmo que houvesse curvas acentuadas - e rapidamente adotou uma técnica usada por muitos jogadores de golfe para melhorar a precisão do putting. “Comecei a aprender o Aimpoint – onde você fica no segundo terço da tacada e sente o tamanho da inclinação com os pés – para confirmar o que estou vendo”, disse ele. "Eu ainda leio uma tacada normalmente atrás da bola ou do buraco e então usarei o Aimpoint rapidamente para ter certeza de que está certo." Tendo aumentado sua carga de trabalho para sessões de treinos diários com o técnico de longa data Gary Barter no reverenciado Australian Golf Club, Guan teve que tomar uma decisão sobre retornar às fileiras profissionais. “Mesmo quando o treinamento e a prática estavam indo bem, eu tinha 50-50 anos se tirasse mais um ano de folga”, disse ele. "Recebo dois anos de isenção médica e, depois de conversar com minha equipe e meus pais, achei que dois anos fora do golfe era muito tempo."
Guan recebeu uma prótese sobre o olho, que ele usa enquanto joga para se sentir "100% confiante" na frente de outras pessoas. Seu primeiro torneio de volta aconteceu no Northern Territory PGA Championship em agosto, ficando aquém do limite após as rodadas de 74 e 73. Quinze dias depois, ele jogou no Western Australia PGA Championship - terminando em 10º lugar depois de acertar 66 no dia final. Guan diz que seu retorno foi alimentado pela automotivação, mas também credita o apoio esmagador do mundo do golfe por fornecer mais incentivo. Uma recente mensagem de vídeo da estrela da Ryder Cup, Tommy Fleetwood – que Guan descreve como um “ídolo” – foi uma fonte particular de inspiração. Fleetwood não jogará o Aberto da Austrália, mas Guan sonha com a possibilidade de se alinhar ao lado do inglês no futuro. “Eu adoraria fazer parte do DP Tour ou do PGA Tour como membro, mas no momento estou apenas me concentrando na programação australiana e subindo a partir daí”, disse ele.
