Jeff Guan sedang menaiki tangga golf profesional, anak tangga demi anak tangga. Sebagai juara amatir Australia dua kali, Guan telah melakukan debut PGA Tour di Amerika Serikat dan bergabung dengan agensi manajemen yang sama dengan superstar Spanyol Jon Rahm. Mendapatkan kartu di DP World Tour adalah langkah logis berikutnya. Kemudian pendakiannya menuju puncak permainan direnggut. Seminggu setelah busurnya di AS pada September 2024, wajah Guan terkena bola nyasar di acara Pro-Am, menyebabkan mata kirinya buta permanen. Minggu ini, pemain berusia 21 tahun asal Sydney ini mencatatkan penampilan yang luar biasa. Dia adalah bagian dari pemain kuat di Australia Terbuka – permata mahkota musim panas golf nasional – berhadapan dengan juara Masters Rory McIlroy, serta pemenang utama Australia Adam Scott dan Cameron Smith. “Memainkan ajang ini, terutama dengan banyaknya pemain profesional DP World Tour yang datang ke Australia, sungguh mengasyikkan,” kata Guan kepada BBC Sport.
“Akan menyenangkan melihat di mana saya ditempatkan di lapangan dan menguji di mana permainan saya.” Insiden yang mengubah hidup di Catalina Club di New South Wales membuat pemain muda itu takut dia tidak akan pernah berpindah klub lagi. Kembalinya Guan di level elit adalah sebuah kisah tentang keberanian dan ketekunan yang luar biasa. Setelah melakukan pukulan keduanya dari fairway ketiga, Guan menuju ke kereta untuk memasukkan kembali setrika ke dalam tasnya. Beberapa detik kemudian, dia dipukul. “Saya ingat saya terjatuh ke lantai dan saya merasakan sakit yang berdenyut-denyut di bagian atas sisi kiri kepala saya,” kenangnya. Guan segera dibawa ke rumah sakit Canberra, di mana hasil CT scan menunjukkan bahwa dia akan segera memerlukan operasi pada rongga matanya yang retak. Keesokan harinya dia dipindahkan ke Rumah Sakit Mata Sydney untuk operasi kedua dan menghabiskan dua minggu di sana dalam perawatan intensif. Ketika Guan diizinkan pulang, dokter bersikeras agar dia tetap berada di dalam kamarnya untuk menstabilkan tekanan mata dan menghindari partikel memasuki area tersebut.
Kadang-kadang dia tidak sanggup bangun dari tempat tidur. Lainnya dia tidak tahan melihat tongkat golfnya. "Saya selalu menyukai golf dan memainkannya sepanjang hidup saya. Jadi, menghilangkan golf secara tiba-tiba merupakan tantangan mental," kata Guan, yang diberitahu dalam beberapa hari bahwa matanya tidak akan bisa kembali terlihat. “Untungnya saya mendapatkan kondisi yang baik setelah beberapa minggu, mulai berjalan lagi dan melakukan latihan kekuatan tubuh.” Guan mengingat proses rehabilitasi sebagai serangkaian “langkah kecil” dalam perjalanan panjang kembali ke lapangan golf. Tiga bulan setelah operasi kedua, dia mengambil tongkat untuk pertama kalinya dengan chipping dan putting yang lembut. Dia harus dengan sabar membangun tasnya dan, sekitar tiga bulan kemudian, mulai bekerja keras dengan pengemudinya. “Pikiran awal saya adalah ‘wow, klub saya panjang sekali’,” kata Guan. “Saya tidak bermain selama enam bulan dan mencengkeram klub terasa sangat canggung, saya ingin berdiri terlalu tinggi.
“Saya tidak tahu apakah saya bisa bermain lagi, tapi seiring sesi terus berjalan dan saya berlatih lebih banyak, saya mulai melihat hasilnya.” Para spesialis memberi Guan serangkaian latihan terapi penglihatan untuk memperkuat mata kanannya dan mendorongnya untuk bermain game konsol. Melawan lawan online di Marvel Rivals, Fortnite, Rainbow 6 Siege, dan Call of Duty telah menambahkan elemen menyenangkan dalam proses rehabilitasi. “Bermain game membantu koordinasi mata tangan dan meningkatkan kesadaran penglihatan tepi. Hal ini membantu karena saya menyukai game,” kata Guan. Perubahan dalam persepsi kedalamannya telah membuat bermain dari bunker – di mana ia akan dihukum karena melarang klubnya – menjadi sangat menantang. Para pegolf tunanetra dari seluruh dunia, yang menghubungi Guan melalui media sosial setelah mendengar ceritanya, memberikan tips penting. Menyipitkan mata kanannya untuk menghalangi benda-benda di sekelilingnya, dan menggunakan bayangan matahari untuk mengetahui di mana tongkatnya berada, telah meningkatkan permainan pasirnya.
Ketika dia mulai melakukan puting, Guan mendapati pembacaannya terhadap green itu "mengerikan". Guan tidak bisa menilai kontur - bahkan jika ada jeda yang curam - dan dengan cepat mengadopsi teknik yang digunakan oleh banyak pegolf untuk meningkatkan akurasi pukulan. "Saya mulai mempelajari Aimpoint – di mana Anda berdiri di sepertiga kedua putt dan merasakan seberapa besar kemiringannya dengan kaki Anda – untuk mengonfirmasi apa yang saya lihat," katanya. “Saya masih membaca putt secara normal di belakang bola atau hole dan kemudian saya akan menggunakan Aimpoint dengan cepat untuk memastikan kebenarannya.” Setelah meningkatkan beban kerjanya ke sesi latihan harian dengan pelatih lama Gary Barter di Klub Golf Australia yang dihormati, Guan harus mengambil keputusan untuk kembali ke jajaran profesional. “Bahkan ketika latihan dan latihan berjalan dengan baik, saya berusia 50-50 jika harus mengambil cuti satu tahun lagi,” ujarnya. “Saya mendapat [pengecualian] medis selama dua tahun dan, setelah berbicara dengan tim dan orang tua saya, saya merasa dua tahun absen dari golf terlalu lama.”
Guan telah dipasangi penutup mata palsu, yang dia kenakan saat bermain untuk membuatnya merasa "100% percaya diri" di depan orang lain. Turnamen pertamanya datang di Kejuaraan PGA Northern Territory pada bulan Agustus, gagal mencapai cut setelah melakukan carding pada ronde 74 dan 73. Dua minggu kemudian dia bermain di Kejuaraan PGA Australia Barat - finis di posisi ke-10 setelah mencatatkan rekor 66 pada hari terakhir. Guan mengatakan kembalinya dirinya didorong oleh motivasi diri, namun ia juga memuji dukungan luar biasa dari dunia golf yang memberikan dorongan lebih lanjut. Pesan video baru-baru ini dari bintang Ryder Cup Tommy Fleetwood - yang digambarkan Guan sebagai "idola" - adalah sumber inspirasi tertentu. Fleetwood tidak akan bermain di Australia Terbuka, tetapi Guan dengan hati-hati bermimpi untuk bisa bermain bersama pemain Inggris itu di masa depan. “Saya ingin sekali menjadi bagian dari DP Tour atau PGA Tour sebagai anggota, namun saat ini saya hanya fokus pada jadwal Australia dan mulai dari sana,” katanya.
