"Até a Austrália terá que admitir que ele é um grande jogador agora", disse seu ex-companheiro de equipe, Sir Alastair Cook. Joe Root finalmente conseguiu. Em sua 30ª entrada abaixo - 4.395 dias após sua primeira e depois de todas as conversas pré-série - o batedor inglês tem seu primeiro século de teste na Austrália. O jogador de 34 anos chegou com sua equipe cambaleando em 5-2 no terceiro over, caiu em dois e viu os postigos caírem do outro lado, mas se esforçou para chegar ao século 40 de sua ilustre carreira de testes no final da sessão noturna. Ele chegou ao marco com um movimento de perna fina, tirou o capacete e saudou a multidão com um encolher de ombros e uma celebração tipicamente comedida. “É uma entrada brilhante e exatamente o que a Inglaterra precisava”, disse Cook na TNT Sports. "Ele tem estado excelente sob pressão, como sempre. Ele é o melhor batedor da Inglaterra de todos os tempos. Ele está cada vez melhor." Antes deste turno, Root havia feito nove anos cinquenta e marcado 900 corridas na Austrália, mas sua média de 33,33 foi a mais baixa de qualquer país em que ele havia rebatido mais de duas vezes.
Foi por isso que o jornal da Austrália Ocidental o rotulou de "Joe Médio". O século move Root dentro de um dos grandes australianos Ricky Ponting, que ocupa o terceiro lugar na lista das centenas na história dos testes. Mais significativamente, no entanto, encerra qualquer conversa sobre se Root, já o segundo maior artilheiro em testes, pode ou não ser considerado o maior de todos os tempos sem um século de testes na Austrália - uma opinião apresentada pelo ex-técnico e batedor australiano Darren Lehmann. “Ele [Joe Root] teria chegado pensando que não tenho cem aqui e saberia que a Inglaterra voltaria à série que precisa”, disse o ex-capitão da Inglaterra Michael Vaughan ao Daily Ashes Debrief da BBC Sport. "Entregar aqui sob tanta pressão foi notável." No final do primeiro dia, Root estava rebatendo ao lado de Jofra Archer em uma parceria ininterrupta de 61 que levou a Inglaterra a 325-9 e deu-lhes vantagem.
Antes disso, era difícil - ele jogou menos chutes de ataque (34% contra 40%) do que todos os seus companheiros de equipe - e não sem momentos de tensão. Em 88, um a menos de seu melhor desempenho anterior na Austrália, Root se repreendeu por empurrar e errar do lado de fora do toco para o lançador Cameron Green. Houve críticas de lbw em 62 e 73 - Scott Boland, o lançador em ambas as ocasiões - mas o primeiro teria errado os tocos e o segundo acertou a almofada frontal de Root fora do toco. A conversa sobre o recorde australiano de Root aumentou no verão, quando o ex-batedor australiano David Warner fez referência à sua "prancha de surf" como almofada frontal. Na verdade, chegar ao guarda-postigo e escorregar tem sido a sua verdadeira fraqueza, com outra expulsão dessa forma na derrota no primeiro teste - ele marcou oito e nada em Perth - marcando nove nas últimas 12 entradas abaixo. Root poderia ter caído dessa forma com apenas dois em seu nome. Ele foi enfrentado por Mitchell Starc, como estava no primeiro turno em Perth, e cortado em direção ao cordão.
A bola não teria levado Marnus Labuschagne no primeiro deslize, mas Steve Smith, saltando desde o segundo, colocou a mão na bola, mas ela caiu de suas mãos. A partir daí, Root rebateu com inteligência. Entre os dias 41 e 50, quando os holofotes começaram a tomar conta, Root marcou apenas sete corridas em 27 bolas - sua menor taxa de acertos em um intervalo de 10 saldos. Guiar a bola atrás do ponto é um de seus maiores pontos fortes em casa, mas esse chute foi responsabilizado por suas dificuldades na Austrália, onde a bola quica mais alto e as bordas são encontradas. Em Brisbane, Root marcou apenas 10% de suas primeiras 50 corridas atrás do quadrado no lado de fora - uma queda de cerca de 20% em sua média de carreira - e, em vez disso, mirou no 'V' no chão. Só mais tarde aquele derrame familiar voltou. “Depois de Perth, surgiram algumas dúvidas”, disse Vaughan. "Deve haver dúvidas na mente de Joe. A forma como ele administrou o jogo, houve períodos em que ele marcou rapidamente e depois períodos em que a Austrália começou a lançar bem e a bola começou a deslizar."
Root também fez um esforço consciente para descer em campo e anular qualquer movimento da bola rosa. Seu ponto médio de interceptação foi de 1,87 m dos tocos – o mais alto em todas as suas entradas, exceto uma na Austrália. Poucos ficarão mais felizes com o fato de Root ter alcançado três dígitos do que o ex-abridor da Austrália, Matthew Hayden, que prometeu andar nu pelo Melbourne Cricket Ground se não marcasse cem na série. “Parabéns pelos cem aqui na Austrália, companheiro”, disse Hayden. “Demorou um pouco e não havia ninguém que tivesse mais participação no jogo do que eu, literalmente. "Eu estava apostando em você por cem no bom sentido. "Parabéns, 10 anos cinquenta e finalmente cem. Seu pequeno estripador, tenha uma beleza e aproveite." O lendário jogador australiano Glenn McGrath disse que esta entrada apenas reafirmou o fato de que Root será lembrado como um "grande" do esporte quando se aposentar. “Ele foi brilhante”, disse McGrath.
"Tirar aquele macaco das costas mostra a classe que ele é." Root permanecerá firme em afirmar que seu foco está na equipe. Ele disse antes desta série que isso era mais importante do que marcos pessoais. Mas este marco deixa apenas mais um marco individual para ele alcançar – o maior de todos. Ele agora está 2.235 corridas atrás do grande indiano Sachin Tendulkar na lista de artilheiros de todos os tempos. Com seu ritmo atual de pontuação, ele chegará ao topo da pilha em 2027. “Há muito tempo que digo que ele é o maior jogador da Inglaterra em todos os formatos”, disse Vaughan.
