Os holofotes ferozes que foram direcionados para uma lenda de classe mundial do Liverpool mudaram para outro na última noite desesperada de Anfield. Mohamed Salah tem sido criticado por sua má forma nesta temporada e foi transferido para o banco de reservas pelo segundo jogo consecutivo na Premier League, na visita do Sunderland na quarta-feira. Mas foi o capitão Virgil van Dijk, uma base defensiva incomparável enquanto o Liverpool arrecadou toda a coleção de prêmios importantes, cuja má forma se tornou o foco das atenções durante o empate em 1-1. Van Dijk, 34, e Salah, 33, assinaram novos contratos lucrativos de dois anos no verão, sem que o Liverpool levantasse uma sobrancelha diante da ideia de entregar contratos a uma dupla de veteranos muito mais perto do fim de suas carreiras do que do início. Na verdade, foi motivo de comemoração – mas agora não há como escapar à realidade brutal de que os padrões caíram de forma alarmante para ambos. O Liverpool tem estado vulnerável na defesa desde que o técnico Arne Slot e a equipe de recrutamento do clube embarcaram em uma reforma de verão de £ 450 milhões que ainda não provou nada parecido com uma boa relação custo-benefício.
Ao mesmo tempo, Van Dijk começou a perder o ar de invencibilidade que carregava desde sua transferência de £ 75 milhões do Southampton em janeiro de 2018. Van Dijk não foi ajudado pela queda de forma do parceiro de defesa Ibrahima Konate, e Milos Kerkez não conseguiu se estabelecer como lateral-esquerdo. Mas o grande holandês também tem lutado muito, como prova seu handebol em pânico, que rendeu um pênalti na pesada derrota na Liga dos Campeões para o PSV Eindhoven, em Anfield. A situação foi encerrada aos 67 minutos da quarta-feira, quando Chemsdine Talbi deu ao Sunderland uma vantagem merecida, com Van Dijk perdendo a bola antes de se afastar e virar as costas para um chute de 25 jardas que o atingiu e saiu do alcance do goleiro Alisson. Para um defensor de tamanha grandeza, Van Dijk tem o hábito incomum de virar as costas à bola, às vezes às custas do Liverpool. Má sorte no final, sim, mas foi uma situação que Van Dijk provocou com a sua incomum incapacidade de agir de forma decisiva, com Talbi, do Sunderland, a aproveitar.
Steph Houghton, ex-capitão da Inglaterra, disse à BBC Radio 5 Live: "Van Dijk entrega a bola e simplesmente cai. É a decisão errada. Ele precisa ir até a bola. Ele não tomar a decisão significa que ninguém mais sabe o que fazer." O ex-meio-campista do Liverpool Jamie Redknapp acrescentou sua voz às críticas quando disse na Sky Sports: "Virgil Van Dijk na temporada passada não poderia cometer erros. Em todos os jogos ele foi imperioso, mas agora ele está cometendo erros e se questionando." Tal como aconteceu com Salah, um jogador com o pedigree de Van Dijk não deve ser descartado depois de vencer duas Premier Leagues, a Liga dos Campeões, a FA Cup e duas Taças EFL numa carreira estelar no Liverpool. Ele, no entanto, pareceu uma sombra do seu habitual eu autoritário nesta temporada, com as piores recuperações por jogo durante sua carreira no Liverpool, enquanto os tackles e as interceptações também diminuíram na temporada passada. E, embora a liderança não devesse ser reservada apenas a Van Dijk numa equipa do Liverpool repleta de experiência, ela faltou aqui. Ninguém inspirava uma equipe que mais uma vez parecia perdida a agarrar o jogo pela nuca.
A fraca exibição de Van Dijk, que terminou com ele sendo usado como uma medida desesperada para atuar como atacante de emergência, foi sintomática de um desempenho horrivelmente medíocre do Liverpool - o que fez a vitória de domingo sobre o West Ham parecer mais a exceção do que a regra. Slot permaneceu com o time que encerrou uma série de nove derrotas em 12 jogos no Estádio de Londres, com Salah mais uma vez assistindo do lado de fora. O egípcio surgiu no início do segundo tempo, quando o Kop o buscou em busca de inspiração. Isso nunca aconteceu, com £ 125 milhões Alexander Isak também anônimo depois de marcar seu primeiro gol na liga pelo Liverpool no domingo. Falando sobre Salah não ter sido titular nos últimos dois jogos do Liverpool, Van Dijk disse: “Não é como se você tivesse crédito ilimitado. "Todos queremos o melhor para o clube. Tenho certeza de que Mo ainda será uma grande parte do que estamos tentando alcançar, porque ele é um jogador incrível e tem demonstrado isso de forma consistente.
"Ele precisa que estejamos na nossa melhor forma e nós precisamos dele. Preciso dele por perto como um dos líderes. Não estou preocupado." Slot teria ficado sob ainda mais pressão se o chute de Florian Wirtz aos 81 minutos não tivesse sido desviado em Nordi Mukiele para preparar o que o Liverpool esperava que fosse uma finalização de arquibancada. O drama tardio veio – mas do outro lado. O Liverpool só foi poupado do constrangimento nos acréscimos, quando a excelente recuperação de Federico Chiesa lhe permitiu desviar da linha o chute do substituto do Sunderland, Wilson Isidor, após ele ter contornado o goleiro Alisson. Slot e seus campeões em declínio tiveram que aceitar o ponto sabendo que poderia ter sido pior, com Alisson feliz em desviar o chute de Trai Hume na trave no primeiro tempo, antes de Omar Alderete cabecear na trave após o intervalo. O Liverpool foi lento, pesado e sem ideias. Mesmo a tradicional recuperação tardia após o empate trouxe pouca convicção. Exibições como essa são a razão pela qual a defesa do título desmoronou.
Mas o grande crédito pelas dificuldades dos Reds na quarta-feira deve ser dado ao Sunderland, que está a ser recompensado por um verão de grande ambição no mercado de transferências, juntamente com a excelente gestão de Regis le Bris. Os Black Cats eram positivos, confiantes e perigosos. O Sunderland está agora em sexto lugar na Premier League com 23 pontos. É um indicativo da forma como cresceram na Premier League o facto de ficarem desapontados por terem deixado Anfield sem somar mais dois ao seu registo.
